Los cuatro tonos y el tono neutro

Di ma con un tono sostenido, ascendente, descendente-ascendente o descendente y obtendrás cuatro palabras distintas: madre, cáñamo, caballo y regañar.

En inglés, la altura de la voz cambia la intención de una oración. Un yes? ascendente es una pregunta y un yes. descendente es una respuesta, pero la palabra no cambia. En mandarín, la altura de cada sílaba forma parte de la palabra. El esquema oficial de pinyin de 1958 da un ejemplo famoso: 妈 mā (madre), 麻 má (cáñamo), 马 mǎ (caballo) y 骂 mà (regañar) tienen las mismas letras y solo difieren en el tono. Una quinta sílaba, 吗 ma, convierte una oración en pregunta de sí o no y no tiene tono propio. Equivocarte de tono es como decir una vocal incorrecta en inglés: tal vez te entiendan por el contexto, pero has dicho otra palabra.

Una escala tonal de cinco niveles

En 1930, el lingüista Chao Yuen Ren creó una escala para los tonos que los profesores todavía usan. Divide el registro en el que hablas cómodamente en cinco niveles, del 1 abajo al 5 arriba, y escribe cada tono según los niveles por los que pasa. El primer tono es 55: empieza alto y se mantiene alto. El segundo es 35: empieza en el medio y sube hasta arriba. El tercero es 214: empieza bajo, baja al mínimo y vuelve a subir. El cuarto es 51: empieza arriba y cae hasta abajo. Los números son relativos. Un niño y un hombre de voz grave dicen los mismos tonos en registros distintos; lo que cuenta es la forma dentro de tu propia voz.

Reconocer cada tono al oído

El primer tono es el que más suelen perder los anglófonos, porque un tono largo y sostenido suena extraño en inglés. Colócalo un poco más alto que tu voz normal y mantenlo estable, como si cantaras una sola nota. El segundo tono sube como la pregunta inglesa what? Muchos estudiantes empiezan demasiado abajo, así que comienza en la zona media de tu voz. El cuarto baja rápidamente, como un No! firme o al decirle Stop! a un perro. Es breve y seco comparado con los demás.

El tercer tono requiere más atención. Pronunciado solo, como en una grabación de diccionario, baja y vuelve a subir. En el habla continua, sin embargo, a menudo solo se pronuncia la parte baja y se omite la subida, sobre todo si sigue otra sílaba. Así que busca primero un tono bajo. Deja que tu voz baje hasta casi crujir y agrega la subida solo al final de un grupo de palabras. En la unidad 5 aprenderás qué ocurre cuando se encuentran dos terceros tonos.

El tono neutro

Algunas sílabas no tienen tono propio. Son breves y ligeras, y su altura depende de la sílaba anterior: después de un primer tono, la sílaba neutra queda un poco más baja; después de un tercero suele sonar algo más alta. En el esquema de pinyin no se marcan, así que ma sin signo tiene tono neutro. Lo encuentras en partículas interrogativas como 吗 ma, en la segunda mitad de muchas palabras familiares, como 妈妈 māma (mamá) y 爸爸 bàba (papá), y en palabras gramaticales como 的 de. En chino se lo llama a veces tono ligero: 轻声 qīngshēng.