I quattro toni e il tono neutro

Pronuncia ma con un tono uniforme, ascendente, discendente-ascendente o discendente e ottieni quattro parole diverse: madre, canapa, cavallo e rimproverare.

In inglese l'altezza della voce cambia il tono di una frase. Un yes? ascendente è una domanda e un yes. discendente è una risposta, ma la parola resta la stessa. In mandarino l'altezza di ogni sillaba appartiene alla parola stessa. Lo schema ufficiale del pinyin del 1958 dà un esempio famoso: 妈 mā (madre), 麻 má (canapa), 马 mǎ (cavallo) e 骂 mà (rimproverare) hanno le stesse lettere e differiscono solo per l'altezza della voce. Una quinta sillaba, 吗 ma, trasforma una frase in una domanda con risposta sì o no e non ha un tono proprio. Sbagliare tono è come sbagliare una vocale in inglese: dal contesto si può ancora intuire il significato, ma hai detto una parola diversa.

Una scala a cinque livelli per l'altezza della voce

Nel 1930 il linguista Chao Yuen Ren ideò una scala per i toni tuttora usata dagli insegnanti. Dividi in cinque livelli l’intervallo vocale che usi senza sforzo, da 1 in basso a 5 in alto, e scrivi ogni tono come i livelli che attraversa. Il primo tono è 55: parte alto e resta alto. Il secondo è 35: parte a metà e sale al massimo. Il terzo è 214: parte basso, scende al minimo e risale. Il quarto è 51: parte dal massimo e scende al minimo. I numeri sono relativi. Un bambino e un uomo dalla voce profonda pronunciano gli stessi toni in estensioni diverse: conta l'andamento del tono all'interno dell'estensione della tua voce.

Ascoltare ogni tono

Il primo tono è quello che gli anglofoni abbassano più spesso, perché un'altezza lunga e uniforme suona insolita in inglese. Parti un poco più in alto della tua voce normale e mantienila stabile, come se cantassi una sola nota. Il secondo tono sale come la domanda inglese what? Molti studenti partono troppo in basso: inizia quindi a metà della tua estensione. Il quarto scende rapidamente, come un No! deciso o uno Stop! rivolto a un cane. Rispetto agli altri è breve e netto.

Il terzo tono richiede più attenzione. Da solo, come in una registrazione di dizionario, scende e poi risale. Nel parlato continuo, però, spesso si pronuncia solo la parte bassa, saltando la risalita, soprattutto se segue un'altra sillaba. Punta quindi prima verso il basso. Lascia scendere la voce quasi fino a farla scricchiolare e aggiungi la risalita solo a fine gruppo. Nell'unità 5 scoprirai che cosa accade quando si incontrano due terzi toni.

Il tono neutro

Alcune sillabe non hanno un tono proprio. Sono brevi e leggere e la loro altezza dipende dalla sillaba precedente: dopo un primo tono sono un po' più basse, dopo un terzo spesso leggermente più alte. Nello schema pinyin non ricevono segni: ma senza segno ha quindi il tono neutro. Lo incontri in particelle interrogative come 吗 ma, nella seconda parte di molti termini familiari come 妈妈 māma (mamma) e 爸爸 bàba (papà) e in parole grammaticali come 的 de. In cinese è talvolta chiamato tono leggero, 轻声 qīngshēng.