Les quatre tons et le ton neutre

Prononce ma sur une hauteur stable, montante, descendante puis montante, ou descendante : tu obtiens quatre mots différents, mère, chanvre, cheval et gronder.

En anglais, la hauteur de la voix change le ton d’une phrase. Un yes? montant est une question, un yes. descendant une réponse, mais le mot reste le même. En mandarin, la hauteur de chaque syllabe fait partie du mot lui-même. Le système officiel de pinyin de 1958 donne un exemple célèbre : 妈 mā (mère), 麻 má (chanvre), 马 mǎ (cheval) et 骂 mà (gronder) ont les mêmes lettres et ne diffèrent que par la hauteur de la voix. Une cinquième syllabe, 吗 ma, transforme une phrase en question fermée et n’a pas de ton propre. Se tromper de ton revient à prononcer la mauvaise voyelle en anglais : le contexte peut permettre de deviner, mais tu as dit un autre mot.

Une échelle de hauteur à cinq niveaux

En 1930, le linguiste Chao Yuen Ren a conçu une échelle des tons encore utilisée aujourd’hui. Divise ton registre de parole confortable en cinq niveaux, 1 en bas et 5 en haut, puis note chaque ton par les niveaux qu’il traverse. Le premier ton est 55 : il commence haut et reste haut. Le deuxième est 35 : il part du milieu et monte jusqu’en haut. Le troisième est 214 : il commence bas, descend tout en bas puis remonte. Le quatrième est 51 : il part du haut et tombe tout en bas. Ces nombres sont relatifs. Un enfant et un homme à la voix grave prononcent les mêmes tons dans des registres différents : ce qui compte, c’est la courbe dans ta propre voix.

Entendre chaque ton

Le premier ton est celui que les anglophones abaissent le plus souvent, car une hauteur longue et stable semble étrange en anglais. Place-le un peu au-dessus de ta voix habituelle et maintiens-le, comme une note chantée. Le deuxième monte comme la question anglaise what? Beaucoup d’apprenants partent trop bas : commence au milieu de ton registre. Le quatrième descend vite, comme un No! ferme ou un Stop! adressé à un chien. Il est plus bref et plus sec que les autres.

Le troisième ton demande le plus d’attention. Prononcé seul, comme dans un dictionnaire enregistré, il descend puis remonte. Mais dans la parole continue, on ne prononce souvent que la partie basse, sans remontée, surtout si une autre syllabe suit. Vise donc d’abord le bas. Laisse descendre ta voix presque jusqu’au craquement et n’ajoute la remontée qu’en fin de groupe. Au chapitre 5, tu verras ce qui arrive quand deux troisièmes tons se suivent.

Le ton neutre

Certaines syllabes n’ont pas de ton propre. Elles sont brèves et légères, et leur hauteur dépend de la syllabe précédente : après un premier ton, elles sont un peu plus basses ; après un troisième, elles paraissent souvent un peu plus hautes. Le pinyin ne les marque pas : ma sans signe est donc au ton neutre. Tu le rencontres dans des particules interrogatives comme 吗 ma, dans la seconde partie de nombreux mots familiaux comme 妈妈 māma (maman) et 爸爸 bàba (papa), ainsi que dans des mots grammaticaux comme 的 de. On l’appelle aussi en chinois le ton léger, 轻声 qīngshēng.