Iniciales: las consonantes del principio

El pinyin tiene 21 consonantes iniciales y lo que distingue b de p es una salida de aire, no la voz.

Cada sílaba del mandarín puede dividirse en tres partes: consonante inicial, final y tono. En 妈 mā, la inicial es m, la final es a y el tono es el primero. En los libros de gramática china se llama a la inicial 声母 shēngmǔ, madre del sonido, y a la final 韵母 yùnmǔ, madre de la rima. El esquema de pinyin de 1958 enumera 21 iniciales en seis grupos de tres o cuatro, impresos de dos en dos por línea; conviene aprenderlas por grupos porque cada uno se produce en una zona de la boca. Algunas sílabas no tienen inicial, como 爱 ài (amor) o 饿 è (hambriento): empiezan directamente con la vocal.

Una salida de aire, no una voz

Las letras b, d y g del pinyin se parecen a los sonidos sonoros del inglés, pero en mandarín la diferencia real es la aspiración. b, d, g, j, zh y z se pronuncian sin salida de aire, como la p de spin o la t de stop. p, t, k, q, ch y c se acompañan de una fuerte expulsión de aire. Sujeta una tira de papel frente a los labios y di pà (temer): el papel debería saltar. Di bà (papá) y apenas debería moverse. Son seis pares: b y p, d y t, g y k, j y q, zh y ch, z y c. Los hablantes de coreano, hindi o tailandés ya hacen esta distinción en su idioma y suelen encontrarla fácil.

Tres grupos que requieren atención

j, q y x se producen con la lámina de la lengua plana muy cerca del paladar duro y la punta apoyada detrás de los dientes inferiores. j se parece a la j de jeep, con menos redondeo de labios; q es lo mismo con una fuerte salida de aire, y x es una sh suave con una sonrisa. Solo aparecen antes de i o ü, así que nunca coinciden con los otros grupos. zh, ch, sh y r son los sonidos de lengua curvada. Eleva la punta hacia el paladar, un poco detrás de la cresta, y di sh: esa es la sh del pinyin. r se produce en el mismo lugar con voz, como un sonido entre la s de pleasure y la r inglesa.

z, c y s se producen con la punta de la lengua justo detrás de los dientes superiores. s es como la s inglesa. z es la ds final de kids, y c es la ts final de cats con una fuerte salida de aire: 菜 cài (plato) no suena en absoluto como la k inglesa. El par más difícil para muchos estudiantes es s y sh, como en 四 sì (cuatro) y 是 shì (ser). Dilos uno tras otro y siente cómo retrocede la punta de la lengua. Por último, la h del pinyin es más áspera que la inglesa. Se produce en la parte posterior de la boca, con un roce suave parecido a una versión más ligera de la ch del escocés loch.