L'occhio e la messa a fuoco

La luce attraversa cornea, pupilla e cristallino prima di raggiungere la retina, dove due tipi di cellule la trasformano in segnali nervosi.

Il percorso della luce

Distogli lo sguardo da questa pagina, guarda qualcosa dall'altra parte della stanza e poi torna qui. Per un attimo le parole sono sfocate, poi diventano nitide. In quel mezzo secondo un anello muscolare dentro l'occhio ha cambiato la forma del cristallino. Ora segui il percorso della luce nell'occhio e osserva come vengono messi a fuoco sia gli oggetti vicini sia quelli lontani.

Il National Eye Institute descrive il percorso in pochi passaggi. La luce attraversa prima la cornea, la cupola trasparente anteriore, che devia la luce contribuendo alla messa a fuoco. Una parte passa poi attraverso la pupilla, l'apertura al centro dell'iride colorata. L'iride è costituita da muscolo liscio: restringe la pupilla quando la luce è intensa e la dilata quando è debole, controllando così quanta luce entra. La luce attraversa quindi il cristallino, che insieme alla cornea la fa convergere in un punto sulla retina, nella parte posteriore dell'occhio.

Nella retina la luce diventa un segnale nervoso. A farlo sono due tipi di fotorecettori. I bastoncelli funzionano con luce debole e non percepiscono i colori; OpenStax osserva che sono tanto sensibili da poter generare un segnale con un solo fotone. I coni richiedono più luce e sono di tre tipi. Confrontando l'intensità della risposta di ciascun tipo, il cervello riconosce il colore. I segnali lasciano l'occhio attraverso il nervo ottico e raggiungono il cervello, che li trasforma nelle immagini che vedi.

Tre strati e due liquidi

La parete del bulbo oculare ha tre strati. Quello esterno comprende la sclera, bianca e resistente, che copre circa cinque sesti della superficie, e la cornea trasparente nella parte anteriore. Lo strato intermedio comprende la coroide, ricca di vasi sanguigni, insieme al corpo ciliare e all'iride. Lo strato interno è la retina. Lo spazio davanti al cristallino è pieno di un liquido acquoso, l'umor acqueo; quello più ampio dietro contiene un gel più denso, l'umor vitreo. Le lacrime prodotte dalla ghiandola lacrimale mantengono umida la superficie anteriore e rimuovono le piccole particelle.

Mettere a fuoco da vicino e da lontano

Una macchina fotografica mette a fuoco spostando la lente avanti e indietro. L'occhio cambia invece la forma del cristallino. Il corpo ciliare è un anello muscolare collegato al bordo del cristallino da sottili fibre dette zonulari. Quando guardi qualcosa di lontano, il cristallino viene tirato e si appiattisce. Quando guardi qualcosa di vicino, diventa più arrotondato e devia maggiormente la luce. Nel modello 3D puoi osservare il cristallino ispessirsi mentre la lampada si avvicina.

A volte la luce non raggiunge esattamente la retina. Il National Eye Institute chiama queste condizioni difetti di rifrazione. Nella miopia gli oggetti lontani appaiono sfocati perché la luce converge davanti alla retina: il bulbo oculare è cresciuto troppo in lunghezza oppure la causa è la forma della cornea o del cristallino. Di solito inizia fra i 6 e i 14 anni. Nell'ipermetropia gli oggetti vicini appaiono sfocati perché la luce converge dietro la retina: il bulbo oculare è troppo corto oppure la causa è la forma della cornea o del cristallino. La presbiopia è diversa: dopo circa i 45 anni il cristallino diventa più duro e meno flessibile, quindi non riesce ad arrotondarsi abbastanza per vedere da vicino. Occhiali e lenti a contatto sono le correzioni più comuni.

Il punto più nitido e il punto cieco

Fissa una parola al centro di questo paragrafo. Le parole all'inizio e alla fine delle righe sono difficili da leggere senza muovere gli occhi. Al centro della retina c'è infatti una piccola depressione, la fovea, dove i coni sono molto fitti e non ci sono vasi sanguigni a ostacolare la luce. Gli occhi continuano a muoversi per far cadere sulla fovea ciò che conta. Poco più di lato si trova il disco ottico, dove le fibre nervose lasciano l'occhio. Non contiene né bastoncelli né coni: per questo ogni occhio ha un punto cieco. Puoi trovare il tuo con la scheda qui sotto.

Questo è materiale didattico su come è fatto e come funziona il corpo. Non è un consiglio medico e non serve a diagnosticare o curare nessuno.