Hiragana 1: le righe a, ka, sa, ta e na

Gli hiragana moderni sono 46 lettere di base, e le prime cinque righe della tabella te ne danno già 25.

Prendi un giornale giapponese e in una sola frase vedrai tre tipi di scrittura. I kanji, i caratteri presi in prestito dal cinese, portano la maggior parte del significato. Gli hiragana, le lettere arrotondate, scrivono le desinenze grammaticali, le parole brevi e tutto ciò che non ha un kanji comune. I katakana, le lettere spigolose, scrivono le parole prese da altre lingue. I libri illustrati per bambini piccoli sono stampati quasi interamente in hiragana, e i libri per adulti stampano piccoli hiragana accanto ai kanji difficili per indicarne la lettura. Per questo ogni corso comincia dagli hiragana: con loro puoi scrivere qualsiasi parola giapponese, ancora prima di conoscere un solo kanji.

Una lettera, un battito

Un kana non è una singola consonante o vocale come le lettere dell'alfabeto latino. La maggior parte dei kana rappresenta un intero battito di suono, come ka, mi o to. I linguisti chiamano questo battito mora, e i giapponesi lo contano quando scandiscono una parola battendo le mani o quando fanno stare le parole in un haiku. La parola さくら (sakura, fiore di ciliegio) è fatta di tre kana e tre battiti uguali: sa, ku, ra. Tenere i battiti uguali conta più che rendere perfetto ogni suono, perché il giapponese non ha una sillaba con un accento forte come l'inglese.

La tabella dei cinquanta suoni

I kana si imparano da una griglia chiamata gojūon, la tabella dei cinquanta suoni. Ogni riga condivide una consonante e ogni colonna una vocale, sempre nell'ordine a, i, u, e, o. Anche le righe seguono un ordine fisso: a, ka, sa, ta, na, ha, ma, ya, ra, wa. In Giappone dizionari, rubriche del telefono ed elenchi di classe sono ordinati così, come da noi si usa l'ABC. Il nome dice cinquanta, ma alcune caselle sono vuote o non più in uso, quindi la tabella moderna ha 46 hiragana di base. Questa unità copre le prime cinque righe.

Cinque vocali

La prima riga è fatta delle cinque vocali: あ a, い i, う u, え e, お o. Pronunciale brevi e pulite. あ è la a dell'inglese father, ma breve. い è la ee dell'inglese see, senza scivolare alla fine. え è vicina alla e dell'inglese bet. お è la o dell'inglese more, senza r e senza scivolare verso oo. う è quella a cui fare attenzione: a Tokyo la si pronuncia con le labbra rilassate, quasi distese, e suona più morbida della oo dell'inglese food. Ogni altro kana della tabella finisce con una di queste cinque vocali, quindi il tempo speso qui ripaga in tutte le righe successive.

Le righe k, s, t e n

Aggiungi k alle vocali e ottieni か ka, き ki, く ku, け ke, こ ko. La riga s ha una sorpresa: し si pronuncia shi, come l'inglese she. La riga t ne ha due: ち è chi, come l'inglese cheese, e つ è tsu, la ts finale dell'inglese cats seguita da una u morbida. Chi parla inglese dice spesso つ come su o tsoo con le labbra arrotondate, e il rimedio è partire con la punta della lingua che tocca la cresta dietro i denti superiori. La riga n è regolare: な na, に ni, ぬ nu, ね ne, の no.

Altre due abitudini aiutano con queste righe. I suoni k e t all'inizio di parola hanno un leggero soffio, più morbido di k e t inglesi. Dentro la parola molti ascoltatori li sentono senza soffio, vicini alla k di skin e alla t di stop. E le vocali i e u spesso si fanno silenziose tra consonanti sorde: a Tokyo です (desu) si dice più come dess, e すき (suki, piacere) più come ski. Non serve ancora imitarlo, ma spiega perché a volte le registrazioni sembrano saltare una vocale.

Scrivere il giapponese in lettere latine

Questo corso scrive il giapponese in lettere latine (rōmaji) con lo stile Hepburn: shi, chi, tsu. Nel dicembre 2025 il governo giapponese ha sostituito le regole del 1954, che mettevano al primo posto si, ti e tu, con un nuovo avviso del Gabinetto basato sulle grafie Hepburn. Cartelli stradali e passaporti le usavano già, quindi il cambiamento ha soprattutto reso ufficiale ciò che la gente vedeva ogni giorno. Il rōmaji è utile per cercare parole e per digitare i kana sulla tastiera, ma appena puoi leggi dai kana, perché il rōmaji nasconde la struttura dei battiti.