Hiragana 1 : les rangées a, ka, sa, ta et na

Les hiragana modernes comptent 46 lettres de base, et les cinq premières rangées du tableau t'en donnent déjà 25.

Ouvre un journal japonais et tu verras trois sortes d'écriture dans une seule phrase. Les kanji, les caractères empruntés au chinois, portent l'essentiel du sens. Les hiragana, les lettres arrondies, écrivent les terminaisons grammaticales, les petits mots et tout ce qui n'a pas de kanji courant. Les katakana, les lettres anguleuses, écrivent les mots empruntés à d'autres langues. Les livres d'images pour jeunes enfants sont imprimés presque entièrement en hiragana, et les livres pour adultes impriment de petits hiragana à côté des kanji difficiles pour indiquer leur lecture. C'est pourquoi tous les cours commencent par les hiragana : avec eux, tu peux écrire n'importe quel mot japonais avant même de connaître un seul kanji.

Une lettre, un temps

Un kana n'est pas une seule consonne ou une seule voyelle comme les lettres du français. La plupart des kana représentent un temps entier de son, comme ka, mi ou to. Les linguistes appellent ce temps une more, et les Japonais le comptent quand ils frappent un mot dans leurs mains ou font entrer des mots dans un haïku. Le mot さくら (sakura, fleur de cerisier) fait trois kana et trois temps égaux : sa, ku, ra. Garder des temps égaux compte plus que prononcer chaque son parfaitement, car le japonais n'a pas de syllabe fortement accentuée comme l'anglais.

Le tableau des cinquante sons

Les kana s'apprennent avec une grille appelée gojūon, le tableau des cinquante sons. Chaque rangée partage une consonne et chaque colonne une voyelle, toujours dans l'ordre a, i, u, e, o. Les rangées suivent aussi un ordre fixe : a, ka, sa, ta, na, ha, ma, ya, ra, wa. Au Japon, les dictionnaires, les contacts des téléphones et les listes de classe sont triés ainsi, comme nous utilisons l'ordre ABC. Le nom dit cinquante, mais quelques cases sont vides ou plus utilisées, si bien que le tableau moderne compte 46 hiragana de base. Ce chapitre couvre les cinq premières rangées.

Cinq voyelles

La première rangée, ce sont les cinq voyelles : あ a, い i, う u, え e, お o. Dis-les brèves et nettes. あ est le a de « papa », bref. い est le i de « lit ». え est proche du é de « été ». お est le o de « mot », sans glisser vers ou. う est celle à surveiller : à Tokyo, on la dit avec des lèvres détendues, presque plates, si bien qu'elle sonne plus doux que le ou de « fou ». Tous les autres kana du tableau se terminent par l'une de ces cinq voyelles : le temps passé ici sert donc dans chaque rangée suivante.

Les rangées k, s, t et n

Ajoute k aux voyelles et tu obtiens か ka, き ki, く ku, け ke, こ ko. La rangée s réserve une surprise : し se dit shi, comme le chi de « chic ». La rangée t en réserve deux : ち se dit chi, comme le tchi de « tchin-tchin », et つ se dit tsu, le ts de « tsé-tsé » suivi d'un u doux. Beaucoup d'apprenants disent つ comme su ou tsou avec les lèvres arrondies ; pour corriger, commence avec la pointe de la langue contre la crête derrière les dents du haut. La rangée n est régulière : な na, に ni, ぬ nu, ね ne, の no.

Deux autres habitudes aident pour ces rangées. Les sons k et t en début de mot sont légèrement soufflés, plus doux que le k et le t anglais. À l'intérieur d'un mot, beaucoup d'auditeurs les entendent sans souffle, comme le k et le t du français. Et les voyelles i et u s'effacent souvent entre deux consonnes sourdes : à Tokyo, on dit です (desu) plutôt comme « dess », et すき (suki, aimer) plutôt comme « ski ». Tu n'as pas besoin de l'imiter pour l'instant, mais cela explique pourquoi les enregistrements semblent parfois sauter une voyelle.

Écrire le japonais en lettres latines

Ce cours écrit le japonais en lettres latines (rōmaji) selon le système Hepburn : shi, chi, tsu. En décembre 2025, le gouvernement japonais a remplacé ses règles de 1954, qui donnaient la priorité à si, ti et tu, par une nouvelle notification du Cabinet fondée sur les graphies Hepburn. Les panneaux routiers et les passeports les utilisaient déjà, donc le changement a surtout officialisé ce que les gens voyaient tous les jours. Les rōmaji sont utiles pour chercher des mots et pour taper des kana au clavier, mais lis à partir des kana dès que possible, car les rōmaji cachent la structure en temps.