Petit っ, voyelles longues et règles d'orthographe

きて (kite) veut dire viens et きって (kitte) timbre. Le petit っ ajoute un temps silencieux.

Trois choses de l'orthographe japonaise concernent la durée plutôt que le son : le petit っ, la voyelle longue et le ん vu au chapitre 2. Chacune occupe un temps entier. Les Japonais entendent très nettement la durée, et la changer change le mot. おばさん (obasan) est une tante ou une femme d'âge moyen, alors que おばあさん (obāsan) est une grand-mère ou une femme âgée. Ce chapitre montre comment les deux s'écrivent en hiragana et comment les règles d'orthographe japonaises tranchent les cas moins évidents.

Le petit っ

Un petit っ (un つ réduit) s'appelle sokuon. Il n'a pas de son propre. Il t'indique de tenir la consonne suivante pendant un temps avant de la relâcher. Dans きって (kitte, timbre), la langue se ferme pour le t, attend un temps en silence, puis se relâche : ki, (pause), te. Dans ざっし (zasshi, magazine), tu fais siffler le s pendant un temps. Dans がっこう (gakkō, école), tu tiens le k. Dans les mots ordinaires, le petit っ ne se place pas devant une voyelle ni devant n, et il apparaît en général devant les sons k, s, t et p.

La romanisation montre le petit っ en doublant la consonne suivante : kitte, zasshi, gakkō. Quand la consonne suivante s'écrit avec deux lettres, seule la première est doublée : ざっし s'écrit donc zasshi, pas zashshi. Les règles officielles de 2025 appliquent cela même à ch : le mot pour la poudre de thé vert s'écrit maccha, même si la graphie habituelle matcha reste permise sur les menus et les paquets. Les graphies bien établies dans chaque domaine n'ont pas à changer.

Les voyelles longues en hiragana

Une voyelle longue, c'est la même voyelle tenue pendant deux temps. Les hiragana l'écrivent en ajoutant un kana de voyelle, et les règles officielles disent lequel. Pour a et i, ajoute la même voyelle : おかあさん (okāsan, mère), おにいさん (onīsan, grand frère). Pour u, ajoute う : くうき (kūki, air). Pour e, ajoute え dans quelques mots comme おねえさん (onēsan, grande sœur) et ええ (ee, oui). Pour o, ajoute う : おとうさん (otōsan, père), がっこう (gakkō, école), ありがとう (arigatō, merci).

Deux schémas surprennent les apprenants. D'abord, la plupart des e longs s'écrivent えい, pas ええ : せんせい (sensei, professeur), えいが (eiga, film), とけい (tokei, horloge). Beaucoup de gens les prononcent comme un e long, d'autres prononcent le い, et l'orthographe reste えい dans les deux cas. Ensuite, un groupe de mots courants écrit le o long おお au lieu de おう : おおきい (ōkii, grand), とおい (tōi, loin), こおり (kōri, glace). Ces mots avaient ほ ou を dans leur ancienne orthographe, et les règles de 1986 ont gardé le お comme trace de cette histoire. Aucun indice sonore ne permet de les reconnaître : apprends-les comme une liste.

En rōmaji, les voyelles longues portent un trait au-dessus (un macron) : Tōkyō, ōkii, kūki. Les règles de 2025 permettent aussi de doubler les lettres en suivant les kana, comme Toukyou, et elles acceptent l'accent circonflexe (ô) quand on ne peut pas taper de macron. En pratique, tu verras simplement Tokyo sur les cartes et dans les textes en anglais, sans indication de durée. Quelle que soit la graphie, une voyelle longue occupe toujours deux temps quand tu la prononces.

は, へ et を comme particules

Trois petits mots grammaticaux enfreignent la règle une lettre, un son. La particule de thème s'écrit は mais se dit wa : わたしは (watashi wa, quant à moi). La particule de direction s'écrit へ mais se dit e : がっこうへ (gakkō e, vers l'école). La particule d'objet を se dit o. Les règles modernes gardent ces trois graphies exprès, pour que chaque particule se remarque dans une ligne de hiragana. C'est aussi pourquoi こんにちは (konnichiwa, bonjour) et こんばんは (konbanwa, bonsoir) se terminent par は : chacun était au départ une expression voulant dire quant à aujourd'hui et quant à ce soir.