Katakana 1 : de ア à ノ

Les katakana écrivent les mêmes sons que les hiragana avec des formes plus anguleuses, et カ ressemble encore beaucoup à か.

Les katakana sont la deuxième série de kana. Chaque son appris en hiragana a un partenaire en katakana, dans le même tableau et le même ordre : ce sont donc de nouvelles formes, pas de nouveaux sons. Les katakana servent aux mots empruntés à d'autres langues, comme テニス (tenisu, tennis), aux noms étrangers et aux noms de lieux, comme カナダ (Kanada, Canada), à beaucoup d'onomatopées dans les mangas, et à la mise en relief, comme l'italique en français. Les manuels de biologie écrivent aussi les noms des plantes et des animaux en katakana. Les menus, les enseignes et les étiquettes en sont pleins : ils deviennent vite utiles en voyage.

D'où viennent les katakana

Les hiragana sont nés de kanji entiers écrits en cursive. Les katakana sont nés de morceaux de kanji. Au début de l'époque de Heian, des moines bouddhistes qui lisaient des textes chinois glissaient de petites notes entre les lignes pour indiquer comment les lire en japonais, et pour gagner de la place ils n'écrivaient qu'une partie de chaque kanji phonétique. ア est le côté gauche de 阿, カ le côté gauche de 加, イ le côté gauche de 伊, et タ vient de 多. Cette origine explique leur aspect : des traits courts et droits, des angles vifs, presque pas de courbes. Le nom lui-même veut dire kana fragment.

Certaines paires partagent un kanji parent et se ressemblent encore. か et カ viennent tous deux de 加, de même que き et キ (de 幾), へ et ヘ (de 部), et り et リ (de 利). Sers-t'en comme points d'ancrage. D'autres n'ont rien en commun : ア ne ressemble pas du tout à あ, car ils viennent de kanji différents (阿 et 安). Pour ceux-là, invente ton propre moyen mnémotechnique. L'application gratuite Katakana Memory Hint de la Fondation du Japon fait exactement cela, avec une image pour chaque lettre.

La barre de voyelle longue

Les katakana ont un outil que les hiragana n'utilisent pas d'habitude : la barre ー, appelée chōon, qui allonge la voyelle qui la précède. スキー (sukī, ski) et ケーキ (kēki, gâteau) ont chacun une voyelle longue marquée par la barre. En écriture verticale, la barre devient verticale elle aussi. La barre occupe un temps entier, donc ケーキ fait trois temps : ke, e, ki. Tu la verras dans presque tous les mots en katakana venus de l'anglais, car les voyelles accentuées de l'anglais deviennent souvent longues en japonais : タクシー (takushī, taxi), チーズ (chīzu, fromage), ソース (sōsu, sauce).

Formes qui se ressemblent : シ et ツ, et d'autres

Le piège le plus connu, c'est シ (shi) et ツ (tsu). Les deux ont deux petits traits et un long. Dans シ, les petits traits sont empilés sur le côté gauche et le long trait monte depuis le bas à gauche. Dans ツ, les petits traits sont côte à côte en haut et le long trait descend depuis le haut à droite. Pense à シ qui monte et à ツ qui descend. Fais aussi attention à ク (ku) et タ (ta), qui diffèrent par un petit trait à l'intérieur, et à ス (su) et ヌ (nu), où ヌ ajoute une petite barre oblique. ソ (so) a les mêmes traits que ン (n), qui arrive au chapitre suivant.