Katakana 1: de ア a ノ

El katakana escribe los mismos sonidos que el hiragana con formas más angulosas, y カ todavía es casi igual a か.

El katakana es el segundo juego de kana. Cada sonido que aprendiste en hiragana tiene su pareja en katakana, en el mismo cuadro y el mismo orden, así que son formas nuevas, no sonidos nuevos. El katakana se usa para palabras tomadas de otros idiomas, como テニス (tenisu, tenis); para nombres y lugares extranjeros, como カナダ (Kanada, Canadá); para muchas onomatopeyas de los cómics; y para dar énfasis, como se usa la cursiva en español. Los libros de texto de biología también escriben en katakana los nombres de plantas y animales. Los menús, los letreros de las tiendas y las etiquetas de los productos están llenos de él, así que les rinde pronto a quienes viajan.

De dónde viene el katakana

El hiragana surgió de kanji enteros escritos en cursiva. El katakana surgió de pedazos de kanji. A comienzos del periodo Heian, los monjes budistas que leían textos chinos metían notitas entre líneas para indicar cómo leerlos en japonés, y para ahorrar espacio escribían solo una parte de cada kanji usado por su sonido. ア es el lado izquierdo de 阿, カ es el lado izquierdo de 加, イ es el lado izquierdo de 伊, y タ viene de 多. Ese origen explica su aspecto: trazos cortos y rectos, esquinas marcadas, casi ninguna curva. El propio nombre significa kana de fragmentos.

Algunos pares comparten el kanji de origen y todavía se parecen. か y カ vienen los dos de 加, igual que き y キ (de 幾), へ y ヘ (de 部), y り y リ (de 利). Úsalos como anclas. Otros no comparten nada: ア no se parece en nada a あ, porque vienen de kanji distintos (阿 y 安). Para esos, inventa tu propio truco para recordarlos. La aplicación gratuita Katakana Memory Hint de la Fundación Japón hace exactamente eso, con un dibujo para cada letra.

La raya de vocal larga

El katakana tiene una herramienta que el hiragana normalmente no usa: la raya ー, llamada chōon, que alarga la vocal anterior. スキー (sukī, esquí) y ケーキ (kēki, pastel) tienen cada una una vocal larga marcada con la raya. En la escritura vertical la raya también se pone vertical. La raya ocupa un tiempo completo, así que ケーキ son tres tiempos: ke, e, ki. La verás en casi todas las palabras en katakana que vienen del inglés, porque las vocales acentuadas del inglés suelen volverse largas en japonés: タクシー (takushī, taxi), チーズ (chīzu, queso), ソース (sōsu, salsa).

Formas parecidas: シ y ツ, y otras

La trampa más famosa es シ (shi) y ツ (tsu). Las dos tienen dos trazos cortos y uno largo. En シ los trazos cortos están apilados en el lado izquierdo y el trazo largo sube en curva desde abajo a la izquierda. En ツ los trazos cortos están uno al lado del otro arriba y el trazo largo cae desde arriba a la derecha. Piensa en シ como algo que sube y en ツ como algo que cae. Fíjate también en ク (ku) y タ (ta), que se diferencian por un trazo pequeño adentro, y en ス (su) y ヌ (nu), donde ヌ agrega una barrita oblicua. ソ (so) tiene los mismos trazos que ン (n), que llega en la siguiente unidad.