Katakana 1: da ア a ノ

I katakana scrivono gli stessi suoni degli hiragana con forme più spigolose, e カ è ancora quasi uguale a か.

I katakana sono la seconda serie di kana. Ogni suono imparato negli hiragana ha un compagno in katakana, nella stessa tabella e nello stesso ordine: sono forme nuove, non suoni nuovi. I katakana si usano per le parole prese da altre lingue, come テニス (tenisu, tennis), per nomi e luoghi stranieri, come カナダ (Kanada, Canada), per molte onomatopee nei fumetti e per dare enfasi, come il corsivo in italiano. Anche i libri di biologia scrivono in katakana i nomi di piante e animali. Menu, insegne e etichette dei prodotti ne sono pieni, quindi per chi viaggia ripagano in fretta.

Da dove vengono i katakana

Gli hiragana sono nati da kanji interi scritti in corsivo. I katakana sono nati da pezzi di kanji. All'inizio del periodo Heian i monaci buddhisti, leggendo testi cinesi, infilavano piccole note tra le righe per indicare come leggerli in giapponese, e per risparmiare spazio scrivevano solo una parte di ogni kanji usato per il suono. ア è il lato sinistro di 阿, カ è il lato sinistro di 加, イ è il lato sinistro di 伊, e タ viene da 多. Questa origine spiega l'aspetto: tratti corti e dritti, angoli netti, quasi nessuna curva. Il nome stesso significa kana dei frammenti.

Alcune coppie hanno lo stesso kanji genitore e si somigliano ancora. か e カ vengono entrambe da 加, e così き e キ (da 幾), へ e ヘ (da 部), り e リ (da 利). Usale come punti fermi. Altre non hanno niente in comune: ア non somiglia per niente ad あ, perché vengono da kanji diversi (阿 e 安). Per queste crea un tuo aggancio mnemonico. L'app gratuita Katakana Memory Hint della Japan Foundation fa proprio questo, con un'immagine per ogni lettera.

La barra delle vocali lunghe

I katakana hanno uno strumento che gli hiragana di norma non usano: la barra ー, chiamata chōon, che allunga la vocale che la precede. スキー (sukī, sci) e ケーキ (kēki, torta) hanno ciascuna una vocale lunga segnata dalla barra. Nella scrittura verticale anche la barra diventa verticale. La barra occupa un battito intero, quindi ケーキ vale tre battiti: ke, e, ki. La vedrai in quasi ogni parola in katakana che viene dall'inglese, perché le vocali accentate inglesi diventano spesso lunghe in giapponese: タクシー (takushī, taxi), チーズ (chīzu, formaggio), ソース (sōsu, salsa).

Sosia: シ e ツ, e altri

La trappola più famosa è シ (shi) e ツ (tsu). Entrambe hanno due tratti corti e uno lungo. In シ i tratti corti sono impilati lungo il lato sinistro e il tratto lungo sale dal basso a sinistra. In ツ i tratti corti stanno affiancati in alto e il tratto lungo scende da in alto a destra. Pensa a シ come a un tratto che sale e a ツ come a uno che scende. Attenzione anche a ク (ku) e タ (ta), che differiscono per un piccolo tratto interno, e a ス (su) e ヌ (nu), dove ヌ aggiunge una breve barra obliqua. ソ (so) ha gli stessi tratti di ン (n), che arriva nella prossima unità.