Hiragana 1: las filas a, ka, sa, ta y na

El hiragana moderno tiene 46 letras básicas, y las primeras cinco filas del cuadro ya te dan 25 de ellas.

Abre un periódico japonés y verás tres tipos de escritura en una sola oración. Los kanji, los caracteres tomados del chino, llevan la mayor parte del significado. El hiragana, de letras redondeadas, escribe las terminaciones gramaticales, las palabras pequeñas y todo lo que no tiene un kanji de uso común. El katakana, de letras angulosas, escribe las palabras tomadas de otros idiomas. Los libros ilustrados para niños pequeños se imprimen casi por completo en hiragana, y los libros para adultos ponen hiragana pequeño junto a los kanji difíciles para indicar cómo se leen. Por eso todos los cursos empiezan con el hiragana: con él puedes escribir cualquier palabra japonesa, aunque todavía no sepas ni un kanji.

Una letra, un tiempo

Un kana no es una sola consonante o una sola vocal, como las letras del español. La mayoría de los kana representan un tiempo completo de sonido, como ka, mi o to. Los lingüistas llaman mora a ese tiempo, y los hablantes de japonés lo cuentan cuando marcan una palabra con palmadas o cuando ajustan palabras a un haiku. La palabra さくら (sakura, flor de cerezo) son tres kana y tres tiempos iguales: sa, ku, ra. Mantener los tiempos parejos importa más que pronunciar cada sonido a la perfección, porque el japonés no tiene una sílaba con acento fuerte como la tiene el inglés.

El cuadro de los cincuenta sonidos

Los kana se aprenden con una cuadrícula llamada gojūon, el cuadro de los cincuenta sonidos. Cada fila comparte una consonante y cada columna comparte una vocal, siempre en el orden a, i, u, e, o. Las filas también siguen un orden fijo: a, ka, sa, ta, na, ha, ma, ya, ra, wa. En Japón, los diccionarios, los contactos del teléfono y las listas de clase se ordenan así, como en español se usa el abecedario. El nombre dice cincuenta, pero algunas casillas están vacías o ya no se usan, así que el cuadro moderno tiene 46 hiragana básicos. Esta unidad cubre las primeras cinco filas.

Cinco vocales

La primera fila son las cinco vocales: あ a, い i, う u, え e, お o. Dilas cortas y limpias. あ es la a de father en inglés, pero corta. い es la ee de see, sin el deslizamiento del final. え se parece a la e de bet. お es la o de more, sin r y sin deslizarse hacia oo. Con う hay que tener cuidado: los hablantes de Tokio la dicen con los labios relajados y casi planos, así que suena más suave que la oo inglesa de food. Todos los demás kana del cuadro terminan en una de estas cinco vocales, así que el tiempo que pases aquí rinde en cada fila posterior.

Las filas k, s, t y n

Agrega k a las vocales y tienes か ka, き ki, く ku, け ke, こ ko. La fila s tiene una sorpresa: し se dice shi, como en el inglés she. La fila t tiene dos: ち es chi, como en el inglés cheese, y つ es tsu, la ts del final de cats seguida de una u suave. Quienes hablan inglés suelen decir つ como su o como tsoo con los labios redondeados, y la solución es empezar con la punta de la lengua tocando el borde que está detrás de los dientes de arriba. La fila n es regular: な na, に ni, ぬ nu, ね ne, の no.

Hay dos hábitos más que ayudan con estas filas. Los sonidos k y t al comienzo de una palabra llevan un ligero soplo, más suave que la k y la t del inglés. Dentro de una palabra, muchos oyentes los perciben sin soplo, parecidos a la k de skin y la t de stop. Y las vocales i y u a menudo se apagan entre consonantes sordas: los hablantes de Tokio dicen です (desu) más cerca de dess, y すき (suki, gustar) más cerca de ski. Todavía no necesitas imitar eso, pero explica por qué a veces parece que las grabaciones se saltan una vocal.

Escribir japonés con letras latinas

Este curso escribe el japonés con letras latinas (rōmaji) en el estilo Hepburn: shi, chi, tsu. En diciembre de 2025 el gobierno japonés reemplazó sus reglas de 1954, que ponían primero si, ti y tu, por un nuevo aviso del Gabinete basado en la escritura Hepburn. Las señales de tránsito y los pasaportes ya la usaban, así que el cambio sobre todo hizo oficial lo que la gente veía todos los días. El rōmaji sirve para buscar cosas y para escribir kana en un teclado, pero lee desde los kana en cuanto puedas, porque el rōmaji oculta la estructura de los tiempos.