Hiragana 1: die Reihen a, ka, sa, ta und na

Die modernen Hiragana haben 46 Grundzeichen, und die ersten fünf Reihen der Tabelle liefern schon 25 davon.

Nimm eine japanische Zeitung in die Hand, und du siehst in einem einzigen Satz drei Arten von Schrift. Kanji, die aus dem Chinesischen entlehnten Schriftzeichen, tragen den größten Teil der Bedeutung. Hiragana, die runden Zeichen, schreiben grammatische Endungen, kleine Wörter und alles ohne gängiges Kanji. Katakana, die eckigen Zeichen, schreiben Wörter aus anderen Sprachen. Bilderbücher für kleine Kinder sind fast ganz in Hiragana gedruckt, und Bücher für Erwachsene drucken kleine Hiragana neben schwierige Kanji, um zu zeigen, wie sie gelesen werden. Deshalb beginnt jeder Kurs mit Hiragana: Damit kannst du jedes japanische Wort schreiben, schon bevor du ein einziges Kanji kennst.

Ein Zeichen, ein Schlag

Ein Kana ist kein einzelner Konsonant oder Vokal wie die Buchstaben des Deutschen. Die meisten Kana stehen für einen ganzen Lautschlag, etwa ka, mi oder to. Sprachwissenschaftler nennen diesen Schlag More, und japanische Sprecher zählen ihn, wenn sie ein Wort klatschen oder Wörter in ein Haiku einpassen. Das Wort さくら (sakura, Kirschblüte) besteht aus drei Kana und drei gleichmäßigen Schlägen: sa, ku, ra. Gleichmäßige Schläge sind wichtiger als jeder perfekte Laut, denn das Japanische hat keine stark betonte Silbe wie das Deutsche.

Die Fünfzig-Laute-Tabelle

Kana lernt man mit einem Raster namens gojūon, der Fünfzig-Laute-Tabelle. Jede Reihe teilt einen Konsonanten und jede Spalte einen Vokal, immer in der Reihenfolge a, i, u, e, o. Auch die Reihen folgen einer festen Ordnung: a, ka, sa, ta, na, ha, ma, ya, ra, wa. Wörterbücher, Telefonkontakte und Klassenlisten in Japan sind so sortiert, so wie im Deutschen nach dem ABC. Der Name sagt fünfzig, aber einige Felder sind leer oder werden nicht mehr verwendet, deshalb hat die moderne Tabelle 46 Grund-Hiragana. Diese Einheit behandelt die ersten fünf Reihen.

Fünf Vokale

Die erste Reihe sind die fünf Vokale: あ a, い i, う u, え e, お o. Sprich sie kurz und klar. あ ist das a in Vater, kurz abgeschnitten. い ist das i in Liebe, ohne Gleiten am Ende. え liegt nahe am e in Bett. お ist das o in Ofen, kurz und ohne Gleiten. う ist der Laut, auf den du achten musst: In Tokio spricht man ihn mit entspannten, fast flachen Lippen, sodass er weicher klingt als das deutsche u in Mut. Jedes andere Kana der Tabelle endet auf einen dieser fünf Vokale, die Zeit hier zahlt sich also in jeder späteren Reihe aus.

Die Reihen k, s, t und n

Setz k vor die Vokale, und du hast か ka, き ki, く ku, け ke, こ ko. Die s-Reihe hat eine Überraschung: し wird schi gesprochen, wie in Schiff. Die t-Reihe hat zwei: ち ist tschi, und つ ist tsu, das z in Katze, gefolgt von einem weichen u. Viele Lernende sprechen つ wie su oder mit gerundeten Lippen aus. Abhilfe schafft es, mit der Zungenspitze am Zahndamm hinter den oberen Zähnen zu beginnen. Die n-Reihe ist regelmäßig: な na, に ni, ぬ nu, ね ne, の no.

Zwei weitere Gewohnheiten helfen bei diesen Reihen. Die Laute k und t am Wortanfang sind leicht behaucht, weicher als im Deutschen. Im Wortinneren hören viele sie unbehaucht, ähnlich wie k in engl. skin und t in engl. stop. Und die Vokale i und u werden zwischen stimmlosen Konsonanten oft leise: In Tokio klingt です (desu) eher wie dess und すき (suki, mögen) eher wie ski. Das musst du noch nicht nachmachen, aber es erklärt, warum Aufnahmen manchmal einen Vokal zu verschlucken scheinen.

Japanisch in lateinischen Buchstaben

Dieser Kurs schreibt Japanisch in lateinischen Buchstaben (Rōmaji) nach dem Hepburn-System: shi, chi, tsu. Im Dezember 2025 ersetzte die japanische Regierung ihre Regeln von 1954, die si, ti und tu an erste Stelle gesetzt hatten, durch eine neue Kabinettsbekanntmachung auf Grundlage der Hepburn-Schreibungen. Verkehrsschilder und Reisepässe verwendeten sie schon, die Änderung machte also vor allem offiziell, was man ohnehin täglich sah. Rōmaji ist nützlich zum Nachschlagen und zum Tippen von Kana auf einer Tastatur, aber lies so bald wie möglich von den Kana ab, denn Rōmaji verdeckt die Schlagstruktur.