Petits ya, yu, yo : les sons combinés

びよういん (biyōin) est un salon de coiffure et びょういん (byōin) un hôpital. La seule différence, c'est la taille d'un よ.

Le japonais a des sons comme kya, sho et ryu qu'aucun kana seul ne peut écrire. La solution : écrire un kana de la colonne i suivi d'un petit ゃ, ゅ ou ょ. La paire se lit comme un seul son et occupe un seul temps : き (ki) plus un petit ゃ donne きゃ (kya). Ces sons combinés s'appellent yōon. Ils reviennent sans cesse, dans des mots comme きょう (kyō, aujourd'hui), しゃしん (shashin, photo) et おちゃ (ocha, thé), et dans beaucoup de noms de lieux, dont Tokyo et Kyoto.

Comment les construire

Prends n'importe quel kana de la colonne i sauf い lui-même : き, し, ち, に, ひ, み, り, et les kana avec signe ぎ, じ, び, ぴ. Retire son i et glisse directement vers ya, yu ou yo. Cela donne 11 rangées de 3, soit 33 combinaisons, présentées dans le tableau. Les kana aux sons irréguliers restent irréguliers : し donne sha, shu, sho ; ち donne cha, chu, cho ; じ donne ja, ju, jo. La rangée ya et la rangée wa ne se combinent jamais, pas plus que les voyelles seules.

La taille du petit kana compte. Écrit en grand, や est un temps séparé ; écrit en petit, ゃ s'attache au kana qui le précède. Les règles d'orthographe japonaises demandent d'écrire en petit les ya, yu, yo de ces sons, et à l'imprimé le petit kana se place en bas, tout près de son partenaire. À la main, écris-le nettement plus petit, environ la moitié de la taille, et loge-le dans la partie basse du carré. Si un lecteur ne voit pas la différence de taille, びょういん (hôpital) devient びよういん (salon de coiffure).

Compter les temps

Un yōon fait un seul temps, quel que soit le nombre de lettres. Frappe dans tes mains sur les deux mots : び, よ, う, い, ん font cinq temps pour salon de coiffure, et びょ, う, い, ん quatre pour hôpital. Le même comptage distingue ひやく (hiyaku, un bond) de ひゃく (hyaku, cent), et じゆう (jiyū, liberté) de じゅう (jū, dix). Quand tu écoutes, remarque si le son y arrive dans le même temps que la consonne ou dans un temps à lui. Ta main qui frappe entendra la différence avant ton oreille.

La romanisation écrit ces sons comme ils se prononcent, ce qui peut cacher les kana. Dans le tableau officiel de 2025, しゃ s'écrit sha, pas sya, et じゅ s'écrit ju, pas zyu : l'orthographe ne montre donc plus qu'un petit ゃ ou ゅ est en jeu. Les apprenants coupent parfois kyo en deux temps, ki-yo, parce que leur langue n'a pas de groupe k-y en début de mot. Entraîne-toi en disant ki-yo de plus en plus vite jusqu'à ce que le i disparaisse et qu'il ne reste que kyo.