1392년 조선 건국

이성계는 1392년 7월 개경 수창궁에서 왕위에 올랐지만, 그 뒤 몇 달 동안 나라 이름은 여전히 고려였습니다.

조선은 한국의 마지막 왕조입니다. 세계사 전체를 둘러보아도 조선만큼 오래 이어진 왕실은 손에 꼽을 정도입니다. 조선의 임금들은 1392년부터 나라를 다스렸고, 1897년 나라 이름을 대한제국으로 바꿀 때까지 조선이라는 이름을 썼습니다. 이름이 바뀐 뒤에도 같은 왕실이 1910년까지 왕좌를 지켰습니다. 오늘 서울을 찾는 사람들이 보는 것 가운데 많은 부분이 이 시대에서 왔습니다. 궁궐의 문도, 산등성이를 따라 길게 이어진 성벽도 대부분 이 시대에 만들어졌습니다. 이 첫 단원에서는 전쟁터에서 이름을 얻은 장군 한 사람이 어떻게 새 나라를 세우게 되었는지 설명합니다. 그리고 왕조가 바뀌는 큰일이었는데도 수도에서는 생각보다 싸움이 적었던 까닭도 차례로 봅니다.

흔들리던 고려 말

1300년대 후반의 고려는 여러 방향에서 한꺼번에 압박을 받고 있었습니다. 바다에서는 왜구가 쳐들어와 해안 마을을 약탈했고, 북쪽 국경으로는 무장한 무리가 넘어왔습니다. 나라 안에서는 힘 있는 가문들이 엄청나게 넓은 땅을 차지하고 있었고, 보통 농민들은 세금을 내는 것조차 버거웠습니다. 중국에서도 큰 변화가 일어나고 있었습니다. 몽골이 세운 원나라가 무너지는 중이었고, 그 자리에 새로 명나라가 일어서고 있었습니다. 그래서 고려 조정의 관리들은 어느 쪽과 손을 잡아야 할지를 두고 크게 갈라져 격렬하게 다투었습니다.

이성계는 바로 이 무렵 이름을 얻었습니다. 해안을 약탈하는 왜구와 북쪽에서 쳐들어오는 세력을 상대로 싸울 때마다 이기는 장수였기 때문입니다. 군사들은 그를 믿고 따랐습니다. 개혁을 바라던 신진 학자들도 그를 주목했는데, 그 가운데 한 사람이 정도전입니다. 이들은 이성계를 자신들이 바라는 변화를 실제로 이루어 줄 지도자로 보았습니다. 정도전은 뒤에 새 나라의 설계도 가운데 많은 부분을 직접 그렸습니다. 나라의 법에서부터 궁궐 전각의 이름에 이르기까지 그의 손을 거친 것이 많습니다.

위화도에서 군대를 돌리다

그 뒤 4년 동안 두 명의 왕, 창왕과 공양왕이 차례로 세워졌다가 물러났습니다. 반대하는 세력은 조정에서 밀려났고, 토지 개혁이 이루어져 옛 권문세족의 힘도 크게 줄었습니다. 그리고 1392년 7월, 이성계는 고려의 수도 개경에 있던 수창궁에서 왕위에 올랐습니다. 역사에서는 그를 태조라 부릅니다. 태조는 크게 나라를 연 임금이라는 뜻으로, 처음 나라를 세운 임금에게 붙이는 묘호입니다.

나라 이름이 한동안 고려였던 까닭

왕이 새로 섰다고 해서 나라 이름이 곧바로 바뀌지는 않았습니다. 태조는 고려라는 이름을 그대로 썼고, 대부분의 제도와 의례도 예전 그대로 두었습니다. 백성의 일상생활이 혼란에 빠지고 민심이 크게 흔들리지 않게 하려는 것이었습니다. 태조는 또 명나라 황제에게 사신을 보내 자신이 즉위한 사실을 알리고 승인해 달라고 청했습니다. 명의 승인은 국경의 평화를 지키는 데도 중요했고, 나라 안에서 새 왕의 정통성과 위상을 세우는 데도 꼭 필요했습니다. 명 황제는 왕조가 바뀐 것을 받아들였고, 새 나라 이름을 무엇으로 할지 알려 달라고 했습니다.

조정은 두 가지 이름을 올렸습니다. 하나는 조선이었습니다. 조선은 오늘날 우리가 고조선이라고 부르는 옛 나라의 이름입니다. 다른 하나는 화령이었는데, 태조가 태어난 영흥의 옛 이름입니다. 명 황제는 조선이라는 이름이 아름답고 그 유래도 오래되었다며 조선을 골랐고, 새 국호는 1393년 초부터 쓰이기 시작했습니다. 나라 이름을 다른 나라의 임금에게 고르게 한 일은 지금 보면 이상하게 느껴질 수 있습니다. 하지만 그때 조정은 새 나라를 세우는 동안 힘센 이웃 나라와의 팽팽한 관계부터 안정시키려 했고, 그런 계산이 이 일에 깔려 있었습니다.