De stichting van Joseon in 1392

Yi Seong-gye werd in de zevende maand van 1392 in Suchanggung in Gaegyeong gekroond, maar het land bleef nog enkele maanden Goryeo heten.

Joseon was de laatste Koreaanse dynastie en bestond langer dan vrijwel elk koningshuis ter wereld. Koningen regeerden van 1392 tot 1897, toen het land zich Koreaans Keizerrijk noemde. Dezelfde familie bleef tot 1910 op de troon. Veel wat bezoekers nu in Seoul zien, van paleispoorten tot de stadsmuur op de heuvels, stamt uit deze tijd. Eerst bekijk je hoe een succesvolle generaal een nieuwe staat stichtte en waarom daarbij in de hoofdstad verrassend weinig werd gevochten.

Een koninkrijk onder druk

In de tweede helft van de jaren 1300 stond Goryeo van meerdere kanten onder druk. Zeerovers vielen de kust aan, gewapende groepen trokken de noordgrens over en machtige families bezaten enorme landgoederen terwijl gewone boeren hun belasting nauwelijks konden betalen. Ook China veranderde: de door Mongolen geleide Yuan-dynastie stortte in en de nieuwe Ming-dynastie kwam in haar plaats op. Koreaanse ambtenaren twistten fel over met welke kant ze zaken moesten doen.

Yi Seong-gye werd in deze periode beroemd als bevelhebber die steeds won van kustrovers en noordelijke invallers. Soldaten vertrouwden hem. Een groep hervormingsgezinde geleerden, onder wie Jeong Do-jeon, zag in hem de leider die de veranderingen kon doorvoeren die zij wilden. Jeong Do-jeon ontwierp later een groot deel van de nieuwe staat, van de wetten tot de namen van de paleiszalen.

De ommekeer bij Wihwado

In de volgende vier jaar werden nog twee koningen aangesteld en afgezet, tegenstanders uit het hof gedrongen en de oude families door landhervorming verzwakt. In de zevende maand van 1392 besteeg Yi in Suchanggung in Gaegyeong de troon. Hij staat bekend als Taejo, ‘grote stichter’.

Waarom het land nog even Goryeo bleef heten

Een nieuwe koning betekende niet direct een nieuwe naam. Taejo behield de naam Goryeo en liet de meeste regels en ceremonies zoals ze waren, zodat het dagelijks leven niet in de war zou raken. Hij stuurde ook gezanten naar de Ming-keizer om zijn troonsbestijging te melden en om erkenning te vragen. Dat was belangrijk voor de vrede aan de grens en voor zijn positie in het eigen land. De Ming-keizer aanvaardde de machtswisseling en vroeg wat de nieuwe naam zou worden.

Het hof stelde twee namen voor: Joseon, de naam van het oude koninkrijk dat we nu Gojoseon noemen, en Hwaryeong, de oude naam van Taejo's geboorteplaats. De Ming-keizer koos Joseon, dat hij mooi en al lang bestaand noemde, en begin 1393 kwam de nieuwe naam in gebruik. Een buitenlandse heerser laten kiezen lijkt nu vreemd, maar het hof probeerde de gespannen verhouding met de machtige buur tot rust te brengen terwijl het de nieuwe staat opbouwde.