단군과 고조선의 건국

기원전 2333년이라는 연도는 1485년 조선 학자들이 계산한 것이고, 이야기 자체는 승려 일연이 『삼국유사』에 적어 남겼습니다.

청동기 시대에 군장들이 점점 강해지면서, 그 가운데 힘이 커진 이들은 이웃 집단까지 자기 아래에 거느리게 되었습니다. 그렇게 커진 세력 가운데 한국사에서 처음으로 국가로 발전한 것이 조선입니다. 역사학자들은 1392년에 세워진 조선 왕조와 구별하려고 이 나라를 「옛 조선」이라는 뜻으로 고조선이라 부릅니다. 고조선이 세워진 이야기는 단군 이야기라는 신화의 모습으로 전해집니다. 이 신화는 두 가지를 물으며 읽으면 좋습니다. 이야기가 무엇을 말하는지, 그리고 그 이야기 속에 어떤 기억이 담겨 있을지입니다.

『삼국유사』에 실린 이야기

기원전 2333년은 어디서 나왔을까

고려 시대에 승려 일연이 쓴 『삼국유사』는 그보다 오래된 옛 책들을 인용해, 단군이 중국 전설 속의 옛 임금 요와 같은 때에 나라를 세웠다고 적었습니다. 뒤의 학자들은 이 기록을 몇 년이라는 구체적인 연도로 바꾸려 했습니다. 그런데 학자마다 계산한 결과가 서로 달랐습니다. 교과서가 쓰는 기원전 2333년은 『동국통감』을 따른 것입니다. 『동국통감』은 1485년 서거정 등이 펴낸 책으로, 나라 전체의 역사를 다룬 우리나라 첫 관찬 통사입니다. 단군 이야기는 이 밖에도 『제왕운기』, 그리고 『세종실록』의 지리지 같은 다른 책에도 실려 있습니다. 이처럼 이 연도는 전설 속 임금의 시대를 바탕으로 계산한 것이기 때문에, 역사학자들은 이것을 고고학으로 밝힌 연대로 보지 않습니다. 우리역사넷은 일반적인 견해를 이렇게 소개합니다. 국가를 이룰 만큼 발달한 청동기 문화는 대략 기원전 12세기보다 앞으로 올라가기 어렵다는 것입니다.

신화가 기억하는 것

이 이야기를 신화가 아니라 역사의 기억으로 읽으면, 그 안에서 여러 가지 실마리가 보입니다. 하늘신의 아들이 무리를 거느리고 내려왔다는 것은, 스스로 하늘의 선택을 받았다고 여긴 집단을 떠올리게 합니다. 어쩌면 더 앞선 문화를 가지고 새로 들어온 이주 집단이었을 수 있습니다. 바람과 비와 구름을 맡은 풍백, 우사, 운사는 날씨를 중요하게 여긴 농경 사회를 보여 줍니다. 곰과 호랑이는 각각 그 동물을 받들어 섬기던 집단을 나타낸다고 볼 수 있습니다. 그래서 곰 집단은 이주 집단과 손을 잡고, 호랑이 집단은 그러지 않았다는 뜻으로 읽기도 합니다. 단군왕검이라는 이름은 두 칭호를 합친 말입니다. 앞의 단군은 하늘에 지내는 제사를 이끄는 제사장이고, 왕검은 정치를 맡은 지배자입니다. 다시 말해 첫 지배자는 제사장이면서 동시에 왕이었다는 뜻입니다.

땅속에서 나온 유물을 다루는 고고학은 여기에 지도를 하나 보탭니다. 교과서는 고조선의 세력이 퍼진 범위가 비파형 동검과 미송리식 토기라는 토기가 나오는 지역과 거의 겹친다고 설명합니다. 그 지역은 중국 동북의 요령 지방과 한반도 서북부입니다. 고조선은 처음에 요령 지방에 중심을 두었다가, 뒤에 평양 일대의 대동강 유역으로 중심을 옮긴 것으로 보입니다. 그리고 마지막 도읍인 왕검성도 그곳에 있었다고 봅니다. 다만 그 도읍 왕검성이 정확히 어디에 있었는지는 지금도 학자들 사이에서 논쟁거리입니다.