Constelações e nomes de estrelas

A IAU divide o céu inteiro em 88 constelações, definidas em 1922, com limites publicados em 1930.

Desenhos feitos de estrelas sem ligação entre si

Toda cultura que observou o céu ligou estrelas brilhantes para formar figuras: caçadores, animais, navios, rios e carros. A NASA Space Place lembra que as estrelas de uma mesma figura geralmente não têm ligação entre si. Em Órion, Betelgeuse fica a cerca de 550 a 700 anos-luz, enquanto Rigel, do outro lado da figura, está a mais de 800. Elas só parecem próximas porque estão na mesma direção. Vista de outro lugar da galáxia, a figura de Órion se desfaria.

As figuras usadas na Europa e nas Américas vêm principalmente das tradições celestes gregas e romanas, reunidas no catálogo estelar de Ptolomeu no século II. Coreia, China e Japão tinham seu próprio sistema de centenas de pequenos grupos estelares organizados como um Estado, com um palácio perto do polo e funcionários, mercados e estradas espalhados pelo céu. As páginas da IAU sobre constelações hoje apresentam esses grupos chineses ao lado das figuras europeias.

88 regiões oficiais do céu

No século XIX, os mapas celestes estavam cheios de novas figuras, algumas inventadas para agradar reis ou patronos. Para organizar tudo, a União Astronômica Internacional aprovou, em sua primeira Assembleia Geral, em Roma, em 1922, uma lista de 88 constelações que cobrem o céu inteiro, cada uma com uma abreviação de três letras: Ori para Órion, UMa para Ursa Maior e Cru para Cruzeiro do Sul. Depois vieram os limites. Eugène Delporte, do Observatório Real em Bruxelas, traçou-os ao longo de linhas de ascensão reta e declinação; foram aprovados em Leiden em 1928 e publicados em 1930. Desde então, uma constelação é oficialmente uma região do céu, não um desenho de linhas. Cada ponto do céu pertence a exatamente uma constelação.

Por isso, as linhas do modelo são apenas uma opção. A IAU define limites, não linhas, então cada livro e aplicativo liga as estrelas de uma forma um pouco diferente. As linhas daqui foram desenhadas para este site a partir das estrelas do catálogo, para 21 constelações conhecidas.

Asterismos: figuras famosas que não são constelações

Algumas das figuras estelares mais conhecidas nem são constelações. O Grande Carro, Bukdu Chilseong em coreano, reúne sete estrelas dentro da constelação bem maior da Ursa Maior. Esse tipo de figura se chama asterismo. O Triângulo de Verão liga três estrelas brilhantes de constelações diferentes: Vega em Lira, Deneb em Cisne e Altair em Águia. No inverno, o Hexágono de Inverno liga Sirius, Procyon, Pollux, Capella, Aldebaran e Rigel. A própria IAU usa esses asterismos para apresentar o céu de cada estação.

Como as estrelas recebem seus nomes

Muitas estrelas brilhantes têm nomes antigos, em sua maioria de origem árabe: Aldebaran, Altair, Deneb, Betelgeuse. Em 1603, Johann Bayer começou a identificar estrelas de cada constelação com letras gregas, geralmente em ordem aproximada de brilho; por isso Sirius é Alpha Canis Majoris. A ordem é apenas aproximada: em Órion, Alfa (Betelgeuse, magnitude 0.50 no catálogo) é mais fraca que Beta (Rigel, 0.12). Catálogos também acrescentam números; os dados deste curso usam números HR do Bright Star Catalogue. Em 2016, a IAU criou um Grupo de Trabalho sobre Nomes de Estrelas, que publicou sua primeira lista de 227 nomes aprovados em novembro daquele ano e desde então catalogou várias centenas; os nomes do modelo seguem essa lista.