Constelaciones y nombres de estrellas

La UAI divide todo el cielo en 88 constelaciones, acordadas en 1922, con límites publicados en 1930.

Figuras hechas con estrellas sin relación

Todas las culturas que observaron el cielo unieron estrellas brillantes formando cazadores, animales, barcos, ríos o carros. NASA Space Place recuerda que las estrellas de una figura normalmente no están relacionadas. En Orión, Betelgeuse está a unos 550 a 700 años luz; Rigel, al otro lado de la figura, a más de 800. Parecen cercanas porque están en la misma dirección. Desde otro punto de la galaxia, Orión perdería su forma.

Las figuras usadas en Europa y América proceden sobre todo de la tradición celeste griega y romana, reunida en el catálogo estelar de Ptolomeo en el siglo II. Corea, China y Japón tenían su propio sistema de cientos de grupos menores organizados como un Estado, con un palacio junto al polo y funcionarios, mercados y caminos por el cielo. Las páginas de constelaciones de la UAI presentan ahora estos grupos chinos junto a las figuras europeas.

88 regiones oficiales del cielo

En el siglo XIX, los mapas estelares estaban llenos de figuras nuevas, algunas inventadas para halagar a reyes o mecenas. Para ordenarlas, la Unión Astronómica Internacional acordó, en su primera Asamblea General en Roma en 1922, una lista de 88 constelaciones que cubren todo el cielo, con abreviaturas de tres letras: Ori para Orión, UMa para la Osa Mayor y Cru para la Cruz del Sur. Después llegaron los límites. Eugène Delporte, del Observatorio Real de Bruselas, los trazó siguiendo líneas de ascensión recta y declinación; se aprobaron en Leiden en 1928 y se publicaron en 1930. Desde entonces una constelación es oficialmente una región del cielo, no una figura de líneas. Cada punto pertenece a una sola constelación.

Por eso las líneas del modelo son solo una opción. La UAI define límites, no líneas, y cada libro o aplicación une las estrellas de forma algo distinta. Las líneas de este sitio se dibujaron a partir de las estrellas del catálogo para 21 constelaciones conocidas.

Asterismos: figuras famosas que no son constelaciones

Algunas de las figuras estelares más conocidas no son constelaciones. El Carro, Bukdu Chilseong en coreano, reúne siete estrellas dentro de la constelación mucho mayor de la Osa Mayor. Una figura así se llama asterismo. El Triángulo de Verano une tres estrellas brillantes de tres constelaciones: Vega en la Lira, Deneb en el Cisne y Altair en el Águila. En invierno, el Hexágono de Invierno enlaza Sirio, Proción, Pólux, Capella, Aldebarán y Rigel. La propia UAI usa estos asterismos para presentar el cielo de cada estación.

Cómo reciben nombre las estrellas

Muchas estrellas brillantes conservan nombres antiguos, en su mayoría de origen árabe: Aldebarán, Altair, Deneb o Betelgeuse. En 1603, Johann Bayer comenzó a asignar letras griegas a las estrellas de cada constelación, aproximadamente por orden de brillo; así, Sirio es Alpha Canis Majoris. El orden es solo aproximado: en Orión, Alpha (Betelgeuse, magnitud 0.50 en el catálogo) es más débil que Beta (Rigel, 0.12). Los catálogos agregan números; los datos de este curso usan números HR del Bright Star Catalogue. En 2016, la UAI creó un Grupo de Trabajo sobre Nombres de Estrellas que publicó sus primeros 227 nombres aprobados en noviembre y ha catalogado varios cientos desde entonces; el modelo sigue esa lista.