La estrella Polar y tu latitud

Desde Seúl, a 37.6° de latitud norte, la estrella Polar está a unos 37.6° sobre el horizonte norte.

La estrella que apenas se mueve

En la unidad anterior, todo el cielo giraba alrededor de los polos celestes. Si miras al norte desde Corea, hay una estrella moderadamente brillante casi en el polo norte: Polaris, la estrella Polar. No es la más brillante del cielo. Su magnitud de catálogo es 2.02, por lo que decenas de estrellas la superan. Lo especial es su posición. En el catálogo Yale Bright Star Catalogue, con posiciones del año 2000, tiene una declinación de 89.26°, a unos 0.74° del polo. Desde entonces la precesión la ha acercado un poco, a unos 0.63° en 2026, algo más que la anchura de la Luna llena. Mientras el cielo gira, la Polar describe un círculo diminuto y permanece casi inmóvil mientras todo lo demás gira a su alrededor.

La Polar no siempre ha sido la estrella del polo ni lo será para siempre. El eje terrestre oscila lentamente como un trompo, un movimiento llamado precesión que tarda unos 26 000 años en completar un círculo (NASA). Al aplicar las fórmulas de precesión a la posición de catálogo, el polo se acerca más a la Polar hacia 2100, a unos 0.46°, y luego se aleja. Las páginas StarChild de la NASA señalan que dentro de unos 13 000 años Vega será la estrella polar.

Por qué la altura del polo equivale a tu latitud

Imagínate en el Polo Norte. El eje terrestre apunta hacia arriba, así que el polo celeste está en tu cenit y la Polar sobre tu cabeza a 90° de altura, igual que tu latitud. Camina ahora hacia el ecuador, a latitud 0°. Has recorrido un cuarto de la Tierra y tu dirección «hacia arriba» ha girado 90° contigo. El eje queda ahora horizontal hacia el horizonte norte, y la Polar se sitúa allí a 0° de altura. Entre ambos extremos, la inclinación es proporcional: cada grado de latitud hacia el sur baja el polo un grado. Por eso la altura del polo celeste equivale a tu latitud.

Los navegantes lo usaron durante siglos. Mide la altura de la Polar sobre el horizonte marino con un cuadrante o sextante, corrige su separación de unos 0.6° del polo y obtendrás tu latitud sin mapa. Pruébalo en el modelo: Seúl tiene una latitud de 37.57° y la tarjeta muestra la Polar a unos 37.9° la noche del 18 de octubre de 2026. Esas décimas adicionales se deben a la separación; el modelo usa posiciones de catálogo del año 2000, con una separación algo mayor, de 0.74°.

Estrellas que nunca se ponen

Cerca del polo, algunas estrellas giran sin tocar nunca el horizonte: son circumpolares. Una estrella permanece visible toda la noche y todo el año si su distancia al polo es menor que la altura de este. En Seúl, el polo está a 37.6°, así que una estrella con declinación superior a 90° − 37.6° = 52.4° nunca se pone. Dubhe, con 61.8° de declinación, es circumpolar desde Seúl y nunca baja de unos 9° de altura. Alkaid, en el extremo del mango del Carro, a 49.3°, no lo es: cada día pasa brevemente unos 3° bajo el horizonte norte. Más al norte hay más estrellas circumpolares; en el Polo Norte lo son todas las visibles y en el ecuador ninguna.

El cielo del sur

La misma regla funciona al revés para las estrellas muy australes: una estrella con declinación más de 52.4° al sur del ecuador celeste nunca sale en Seúl. Canopus, la segunda estrella más brillante de la noche, tiene declinación −52.7°, justo más allá de ese límite. EarthSky señala que nunca sale al norte de unos 37° de latitud norte. Desde Seogwipo, en Jeju, a unos 33.3° norte, alcanza unos 4° sobre el horizonte sur en las noches de invierno; su centro astronómico organiza observaciones cada febrero. La tradición coreana la llama Noinseong, estrella del anciano, asociada a la longevidad. La Cruz del Sur está aún más al sur: su estrella más brillante, Acrux, tiene declinación −63.1°, por lo que solo sale al sur de unos 27° norte.

El polo celeste sur no tiene una estrella brillante que lo marque. La más cercana visible a simple vista, Sigma Octantis, tiene magnitud 5.47 en el catálogo, demasiado débil para verse desde la mayoría de las ciudades. Los navegantes australes usan el eje largo de la Cruz del Sur, que apunta aproximadamente al polo. Elige Sídney en el modelo y mira al sur.