La Polaire et ta latitude

Depuis Séoul, à 37.6° de latitude nord, la Polaire se trouve à environ 37.6° au-dessus de l’horizon nord.

L’étoile qui bouge à peine

Dans l’unité précédente, le ciel entier tournait autour des pôles célestes. Depuis la Corée, regarde vers le nord : une étoile assez brillante se trouve presque exactement au pôle nord céleste. C’est Polaris, l’étoile Polaire. Ce n’est pas l’étoile la plus brillante du ciel. Sa magnitude dans le catalogue est de 2.02 : des dizaines d’étoiles brillent davantage. Sa particularité tient à sa position. Dans le Yale Bright Star Catalogue, qui donne les positions pour l’an 2000, sa déclinaison est de 89.26°, soit environ 0.74° du pôle. Depuis, la précession l’en a un peu rapprochée, à environ 0.63° en 2026, un peu plus que la largeur de la pleine Lune. Pendant que le ciel tourne, la Polaire décrit un minuscule cercle et reste presque immobile, tandis que tout le reste tourne autour d’elle.

La Polaire n’a pas toujours indiqué le pôle, et elle ne le fera pas éternellement. L’axe terrestre oscille lentement comme une toupie : c’est la précession, qui met environ 26 000 ans à décrire un tour complet (NASA). En prolongeant les calculs de précession à partir de la position du catalogue, on trouve que le pôle passera au plus près de la Polaire vers 2100, à environ 0.46°, avant de s’en éloigner. Les pages StarChild de la NASA indiquent que, dans environ 13 000 ans, la brillante Véga sera l’étoile polaire.

Pourquoi la hauteur du pôle est égale à ta latitude

Imagine-toi au pôle Nord. L’axe terrestre pointe droit vers le haut : le pôle céleste est donc au zénith et la Polaire au-dessus de ta tête, à une hauteur de 90°, égale à ta latitude. Marche maintenant vers le sud jusqu’à l’équateur, à 0° de latitude. Tu as parcouru un quart du tour de la Terre, et ta direction « verticale » a basculé de 90° avec toi. L’axe se trouve désormais le long de l’horizon nord : la Polaire est sur l’horizon, à une hauteur de 0°. Entre les deux, l’inclinaison varie proportionnellement : chaque degré de latitude parcouru vers le sud abaisse le pôle d’un degré. Voilà pourquoi la hauteur du pôle céleste est égale à ta latitude.

Les marins ont utilisé ce principe pendant des siècles. Mesure la hauteur de la Polaire au-dessus de l’horizon marin avec un quadrant ou un sextant, applique une petite correction pour son écart d’environ 0.6° au pôle, et tu obtiens ta latitude sans carte. Essaie dans le modèle : la latitude de Séoul est de 37.57° et la fiche indique une hauteur d’environ 37.9° pour la Polaire dans la nuit du 18 octobre 2026. Les quelques dixièmes supplémentaires viennent de cet écart ; le modèle utilise les positions du catalogue pour l’an 2000, d’où un écart un peu plus grand, de 0.74°.

Les étoiles qui ne se couchent jamais

Près du pôle, certaines étoiles tournent sans jamais toucher l’horizon. Elles sont circumpolaires. Une étoile reste au-dessus de l’horizon toute la nuit, toute l’année, si sa distance au pôle est inférieure à la hauteur du pôle. À Séoul, le pôle est à 37.6° : toute étoile dont la déclinaison dépasse 90° − 37.6° = 52.4° ne se couche donc jamais. Dubhe, à 61.8° de déclinaison, est circumpolaire depuis Séoul et ne descend jamais sous environ 9° de hauteur. Alkaid, au bout du manche de la Casserole, à 49.3°, ne l’est pas : chaque jour, elle passe brièvement à environ 3° sous l’horizon nord. Plus on va vers le nord, plus il y a d’étoiles circumpolaires ; au pôle Nord, toutes les étoiles visibles le sont, et à l’équateur, aucune.

Le ciel austral

La même règle s’applique à l’inverse aux étoiles très au sud : une étoile dont la déclinaison dépasse 52.4° au sud de l’équateur céleste ne se lève jamais à Séoul. Canopus, deuxième étoile la plus brillante du ciel nocturne, a une déclinaison de −52.7°, juste au-delà de cette limite. EarthSky précise que Canopus ne se lève jamais au nord d’environ 37° de latitude nord. Depuis Seogwipo, sur l’île de Jeju, à environ 33.3° nord, elle atteint environ 4° au-dessus de l’horizon sud les soirs d’hiver, et le centre d’astronomie de Seogwipo organise des soirées d’observation chaque février. La tradition coréenne l’appelle Noinseong, l’étoile du vieillard, associée à la longévité. La Croix du Sud est encore plus australe : son étoile la plus brillante, Acrux, a une déclinaison de −63.1° et ne se lève donc qu’au sud d’environ 27° de latitude nord.

Le pôle sud céleste n’a pas de repère brillant. L’étoile visible à l’œil nu la plus proche, Sigma Octantis, a une magnitude de 5.47 dans le catalogue : elle est trop faible pour être vue depuis la plupart des villes. Les navigateurs de l’hémisphère sud utilisent plutôt le grand axe de la Croix du Sud, qui pointe à peu près vers le pôle. Choisis Sydney dans le modèle et regarde vers le sud.