La Stella Polare e la tua latitudine

Da Seul, a 37.6° di latitudine nord, la Stella Polare si trova circa 37.6° sopra l’orizzonte settentrionale.

La stella che quasi non si muove

Nell’unità precedente l’intero cielo ruotava attorno ai poli celesti. Guardando verso nord dalla Corea si vede una stella abbastanza luminosa quasi esattamente al polo nord celeste: Polaris, la Stella Polare. Non è la stella più brillante del cielo. La sua magnitudine nel catalogo è 2.02, quindi decine di stelle sono più luminose. A renderla speciale è la posizione. Nello Yale Bright Star Catalogue, che riporta le posizioni per l’anno 2000, la sua declinazione è 89.26°, a circa 0.74° dal polo. Da allora la precessione l’ha avvicinata un poco: nel 2026 la distanza è circa 0.63°, poco più del diametro apparente della Luna piena. Mentre il cielo ruota, la Stella Polare descrive un cerchio minuscolo e rimane quasi ferma, mentre tutto il resto le gira intorno.

Polaris non è sempre stata la stella polare e non lo resterà per sempre. L’asse terrestre oscilla lentamente come una trottola: questo moto, chiamato precessione, impiega circa 26 000 anni a compiere un giro completo (NASA). Applicando le formule della precessione alla posizione del catalogo, il polo raggiungerà la minima distanza da Polaris intorno al 2100, a circa 0.46°, per poi allontanarsi. Le pagine StarChild della NASA spiegano che tra circa 13 000 anni sarà la luminosa Vega a fare da stella polare.

Perché l’altezza del polo è uguale alla latitudine

Immagina di trovarti al Polo Nord. L’asse terrestre punta dritto verso l’alto: il polo celeste è allo zenit e la Stella Polare è sopra la tua testa, a un’altezza di 90°, proprio come la tua latitudine. Ora cammina verso sud fino all’equatore, a latitudine 0°. Hai percorso un quarto della circonferenza terrestre e la direzione che per te significa «verso l’alto» è ruotata di 90° insieme a te. L’asse ora corre lungo l’orizzonte settentrionale, quindi la Stella Polare si trova sull’orizzonte, a un’altezza di 0°. Nei punti intermedi la variazione è proporzionale: per ogni grado di latitudine percorso verso sud, il polo scende di un grado. Ecco perché l’altezza del polo celeste è uguale alla tua latitudine.

I navigatori hanno sfruttato questa relazione per secoli. Basta misurare l’altezza della Stella Polare sull’orizzonte marino con un quadrante o un sestante e applicare una piccola correzione per lo scarto di circa 0.6°: si ottiene la latitudine senza bisogno di una carta. Prova nel modello: la latitudine di Seul è 37.57° e la scheda indica la Stella Polare a circa 37.9° nella notte del 18 ottobre 2026. Quei pochi decimi in più dipendono dallo scarto; il modello usa le posizioni del catalogo per l’anno 2000, quindi lo scarto è leggermente maggiore, pari a 0.74°.

Stelle che non tramontano mai

Vicino al polo alcune stelle descrivono cerchi senza mai toccare l’orizzonte. Sono le stelle circumpolari. Una stella rimane sopra l’orizzonte tutta la notte, per tutto l’anno, se la sua distanza dal polo è minore dell’altezza del polo stesso. A Seul il polo è alto 37.6°, quindi una stella con declinazione superiore a 90° − 37.6° = 52.4° non tramonta mai. Dubhe, con declinazione 61.8°, è circumpolare a Seul e non scende mai sotto un’altezza di circa 9°. Alkaid, all’estremità del timone del Carro e con declinazione 49.3°, non lo è: ogni giorno scende per poco tempo circa 3° sotto l’orizzonte settentrionale. Più ci si sposta verso nord, più stelle diventano circumpolari; al Polo Nord lo sono tutte le stelle visibili, mentre all’equatore non lo è nessuna.

Il cielo australe

La stessa regola vale al contrario per le stelle molto a sud: una stella con declinazione oltre 52.4° a sud dell’equatore celeste non sorge mai a Seul. Canopo, la seconda stella più brillante del cielo notturno, ha una declinazione di −52.7°, appena oltre quel limite. EarthSky segnala che Canopo non sorge mai nei luoghi a nord di circa 37° di latitudine nord. Da Seogwipo, sull’isola di Jeju, a circa 33.3° nord, nelle sere invernali sale circa 4° sopra l’orizzonte meridionale; il centro astronomico di Seogwipo organizza serate di osservazione ogni febbraio. Nella tradizione coreana si chiama Noinseong, la stella del vecchio, associata alla longevità. La Croce del Sud è ancora più a sud: la sua stella più luminosa, Acrux, ha declinazione −63.1°, quindi sorge solo a sud di circa 27° di latitudine nord.

Il polo sud celeste non ha una stella luminosa a indicarlo. La stella più vicina visibile a occhio nudo, Sigma Octantis, ha magnitudine 5.47 nel catalogo, troppo debole per essere vista dalla maggior parte delle città. I navigatori dell’emisfero sud usano invece l’asse maggiore della Croce del Sud, che punta approssimativamente verso il polo. Scegli Sydney nel modello e guarda verso sud.