Costellazioni e nomi delle stelle

L’IAU divide l’intero cielo in 88 costellazioni, concordate nel 1922, con confini pubblicati nel 1930.

Figure formate da stelle senza legami tra loro

Ogni cultura che ha osservato il cielo ha unito le stelle luminose in figure: cacciatori, animali, navi, fiumi, carri. NASA Space Place ricorda che le stelle di una stessa figura di solito non hanno alcun legame tra loro. In Orione, Betelgeuse si trova a circa 550-700 anni luce, mentre Rigel, dall’altro lato della figura, dista più di 800 anni luce. Sembrano vicine solo perché si trovano nella stessa direzione. Visto da un altro punto della galassia, Orione perderebbe la sua forma.

Le figure usate in Europa e nelle Americhe derivano soprattutto dalla tradizione celeste greca e romana, raccolta nel catalogo stellare di Tolomeo nel 2° secolo. Corea, Cina e Giappone avevano un proprio sistema di centinaia di piccoli gruppi stellari disposti come uno Stato, con un palazzo vicino al polo e funzionari, mercati e strade sparsi nel cielo. Oggi le pagine dell’IAU sulle costellazioni affiancano questi gruppi stellari cinesi alle figure europee.

88 regioni ufficiali del cielo

Nel 19° secolo le carte celesti erano affollate di nuove figure, alcune inventate per compiacere re o mecenati. Per mettere ordine, durante la prima Assemblea generale a Roma nel 1922 l’Unione Astronomica Internazionale concordò un elenco di 88 costellazioni che coprivano l’intero cielo, ciascuna con una sigla di tre lettere: Ori per Orione, UMa per l’Orsa Maggiore, Cru per la Croce del Sud. Poi vennero i confini. Eugène Delporte, dell’Osservatorio reale di Bruxelles, li tracciò lungo linee di ascensione retta e declinazione; furono approvati a Leida nel 1928 e pubblicati nel 1930. Da allora una costellazione è ufficialmente una regione del cielo, non una figura fatta di segmenti. Ogni punto del cielo appartiene a una sola costellazione.

Ecco perché le linee del modello sono solo una delle possibili scelte. L’IAU definisce i confini, non le linee: ogni libro e ogni applicazione unisce le stelle in modo leggermente diverso. Le linee usate qui sono state tracciate per questo sito a partire dalle stelle del catalogo, per 21 costellazioni note.

Asterismi: figure famose che non sono costellazioni

Alcune delle figure stellari più note non sono affatto costellazioni. Il Grande Carro, Bukdu Chilseong in coreano, è formato da sette stelle all’interno della ben più vasta costellazione dell’Orsa Maggiore. Una figura di questo tipo si chiama asterismo. Il Triangolo estivo unisce tre stelle luminose di tre costellazioni diverse: Vega nella Lira, Deneb nel Cigno e Altair nell’Aquila. In inverno, l’Esagono invernale collega Sirio, Procione, Polluce, Capella, Aldebaran e Rigel. La stessa IAU usa questi asterismi per presentare i cieli delle varie stagioni.

Come vengono assegnati i nomi alle stelle

Molte stelle luminose portano nomi antichi, perlopiù di origine araba: Aldebaran, Altair, Deneb, Betelgeuse. Nel 1603 Johann Bayer iniziò a identificare le stelle di ogni costellazione con lettere greche, di solito seguendo approssimativamente l’ordine di luminosità: Sirio è così Alpha Canis Majoris. L’ordine è solo indicativo: in Orione, Alpha (Betelgeuse, magnitudine 0.50 nel catalogo) è meno luminosa di Beta (Rigel, 0.12). I cataloghi aggiungono anche numeri; i dati stellari di questo corso usano i numeri HR del Bright Star Catalogue. Nel 2016 l’IAU istituì un gruppo di lavoro sui nomi delle stelle, che pubblicò il primo elenco di 227 nomi approvati nel novembre di quell’anno e da allora ne ha catalogati diverse centinaia; i nomi nel modello seguono quell’elenco.