Constellations et noms d’étoiles

L’UAI divise tout le ciel en 88 constellations, adoptées en 1922, dont les limites ont été publiées en 1930.

Des figures faites d’étoiles sans lien entre elles

Toutes les cultures qui ont observé le ciel ont relié des étoiles brillantes pour dessiner des figures : chasseurs, animaux, navires, rivières, chariots. NASA Space Place rappelle que les étoiles d’une même figure n’ont généralement aucun lien entre elles. Dans Orion, Bételgeuse se trouve à environ 550 à 700 années-lumière, tandis que Rigel, de l’autre côté de la figure, est à plus de 800. Elles semblent proches uniquement parce qu’elles sont dans la même direction. Vu d’un autre endroit de la galaxie, la figure d’Orion ne serait plus reconnaissable.

Les figures utilisées en Europe et dans les Amériques viennent surtout des traditions célestes grecques et romaines, réunies dans le catalogue de Ptolémée au 2e siècle. La Corée, la Chine et le Japon avaient leur propre système, composé de centaines de petits groupes d’étoiles organisés comme un État : un palais près du pôle, puis des fonctionnaires, des marchés et des routes répartis dans le ciel. Les pages de l’UAI consacrées aux constellations présentent désormais ces groupes chinois à côté des figures européennes.

88 régions officielles du ciel

Au 19e siècle, les cartes du ciel étaient encombrées de nouvelles figures, parfois inventées pour flatter des rois ou des mécènes. Pour mettre de l’ordre, l’Union astronomique internationale a adopté, lors de sa première assemblée générale à Rome en 1922, une liste de 88 constellations couvrant tout le ciel, chacune avec une abréviation de trois lettres : Ori pour Orion, UMa pour Ursa Major, Cru pour Crux. Il a ensuite fallu fixer les limites. Eugène Delporte, de l’Observatoire royal de Bruxelles, les a tracées le long de lignes d’ascension droite et de déclinaison ; elles ont été approuvées à Leyde en 1928 et publiées en 1930. Depuis, une constellation est officiellement une région du ciel, pas un dessin reliant des étoiles. Chaque point du ciel appartient à une seule constellation.

Voilà pourquoi les lignes du modèle ne sont qu’un tracé possible. L’UAI définit les limites, pas les lignes : chaque livre ou application relie donc les étoiles un peu différemment. Les lignes proposées ici ont été dessinées pour ce site à partir des étoiles du catalogue, pour 21 constellations bien connues.

Astérismes : des figures célèbres qui ne sont pas des constellations

Certaines des figures célestes les plus connues ne sont pas des constellations. La Grande Casserole, Bukdu Chilseong en coréen, regroupe sept étoiles au sein de la bien plus vaste constellation Ursa Major, la Grande Ourse. Une telle figure s’appelle un astérisme. Le Triangle d’été relie trois étoiles brillantes de trois constellations différentes : Véga dans la Lyre, Deneb dans le Cygne et Altaïr dans l’Aigle. En hiver, l’Hexagone d’hiver relie Sirius, Procyon, Pollux, Capella, Aldébaran et Rigel. L’UAI utilise elle-même ces astérismes pour présenter le ciel des différentes saisons.

Comment les étoiles reçoivent leur nom

Beaucoup d’étoiles brillantes portent des noms anciens, le plus souvent d’origine arabe : Aldébaran, Altaïr, Deneb, Bételgeuse. En 1603, Johann Bayer a commencé à désigner les étoiles de chaque constellation par des lettres grecques, généralement dans un ordre approximatif d’éclat : Sirius est ainsi Alpha Canis Majoris. Cet ordre reste approximatif : dans Orion, Alpha (Bételgeuse, magnitude 0.50 dans le catalogue) brille moins que Beta (Rigel, 0.12). Les catalogues ajoutent aussi des numéros ; les données de ce cours utilisent les numéros HR du Bright Star Catalogue. En 2016, l’UAI a créé un groupe de travail sur les noms d’étoiles, qui a publié en novembre une première liste de 227 noms approuvés, puis en a répertorié plusieurs centaines. Les noms du modèle suivent cette liste.