Der Polarstern und dein Breitengrad

Von Seoul auf 37.6° nördlicher Breite aus steht der Polarstern etwa 37.6° über dem nördlichen Horizont.

Der Stern, der sich kaum bewegt

In der letzten Einheit drehte sich der ganze Himmel um die Himmelspole. Schaust du von Korea aus nach Norden, siehst du einen mäßig hellen Stern fast genau am nördlichen Pol: Polaris, den Polarstern. Er ist nicht der hellste Stern am Himmel. Seine Größenklasse im Katalog beträgt 2.02, Dutzende Sterne sind also heller. Besonders ist sein Standort. Im Yale Bright Star Catalogue mit Positionen für das Jahr 2000 beträgt seine Deklination 89.26°. Damit ist er etwa 0.74° vom Pol entfernt. Durch die Präzession ist er inzwischen etwas näher gerückt, auf etwa 0.63° im Jahr 2026, etwas mehr als die Breite des Vollmonds. Bei der Himmelsdrehung beschreibt Polaris einen winzigen Kreis und bleibt beinahe still, während sich alles andere um ihn dreht.

Polaris war nicht immer der Polarstern und wird es nicht bleiben. Die Erdachse taumelt langsam wie ein Kreisel. Diese Bewegung heißt Präzession und braucht etwa 26 000 Jahre für einen vollen Kreis (NASA). Rechnet man die Katalogposition mit den Präzessionsformeln vorwärts, kommt der Pol Polaris um 2100 mit etwa 0.46° am nächsten und entfernt sich danach wieder. Laut den StarChild-Seiten der NASA wird in etwa 13 000 Jahren der helle Stern Wega der Polarstern sein.

Warum die Polhöhe dem Breitengrad entspricht

Stell dir vor, du stehst am Nordpol. Die Erdachse zeigt senkrecht nach oben. Der Himmelspol liegt also im Zenit, und Polaris steht mit 90° Höhe über dir. Das entspricht deinem Breitengrad. Gehst du nun nach Süden zum Äquator bei 0° Breite, hast du ein Viertel des Erdumfangs zurückgelegt. Dabei hat sich deine Richtung „senkrecht nach oben“ um 90° geneigt. Die Achse liegt nun flach am nördlichen Horizont, Polaris steht also bei 0° Höhe am Horizont. Dazwischen ändert sich die Neigung proportional: Jeder Breitengrad nach Süden senkt den Pol um ein Grad. Deshalb entspricht die Höhe des Himmelspols deinem Breitengrad.

Seefahrer nutzten das jahrhundertelang. Miss die Höhe des Polarsterns über dem Meereshorizont mit einem Quadranten oder Sextanten und berücksichtige seinen Abstand von etwa 0.6° zum Pol. Schon kennst du deinen Breitengrad, ganz ohne Karte. Probiere es im Modell: Seouls Breitengrad beträgt 37.57°, und die Karte zeigt Polaris am Abend des 18. Oktober 2026 auf etwa 37.9° Höhe. Die zusätzlichen Zehntelgrade entstehen durch diesen Abstand. Das Modell verwendet die Katalogpositionen für das Jahr 2000, daher beträgt der Abstand dort noch etwas mehr, nämlich 0.74°.

Sterne, die nie untergehen

In Polnähe kreisen manche Sterne, ohne je den Horizont zu berühren. Sie sind zirkumpolar. Ein Stern bleibt das ganze Jahr hindurch die ganze Nacht über dem Horizont, wenn sein Abstand zum Pol kleiner als die Polhöhe ist. In Seoul steht der Pol 37.6° hoch. Jeder Stern mit einer Deklination über 90° − 37.6° = 52.4° geht dort also nie unter. Dubhe bei 61.8° Deklination ist von Seoul aus zirkumpolar und sinkt nie unter etwa 9° Höhe. Alkaid am Ende der Wagendeichsel bei 49.3° ist es nicht: Er verschwindet täglich kurz etwa 3° unter dem Nordhorizont. Weiter nördlich werden mehr Sterne zirkumpolar. Am Nordpol sind es alle sichtbaren Sterne, am Äquator keiner.

Der südliche Himmel

Für weit südlich stehende Sterne gilt die Regel umgekehrt: Liegt ihre Deklination mehr als 52.4° südlich des Himmelsäquators, gehen sie in Seoul nie auf. Canopus, der zweithellste Stern des Nachthimmels, hat eine Deklination von −52.7°, knapp jenseits dieser Grenze. Laut EarthSky geht Canopus nördlich von etwa 37° nördlicher Breite nie auf. Von Seogwipo auf Jeju bei etwa 33.3° Nord steigt er an Winterabenden rund 4° über den Südhorizont. Das Astronomiezentrum in Seogwipo bietet jeden Februar Beobachtungsabende dafür an. In der koreanischen Tradition heißt er Noinseong, Stern des alten Mannes, und steht für ein langes Leben. Das Kreuz des Südens liegt noch weiter südlich: Sein hellster Stern Acrux hat eine Deklination von −63.1° und geht deshalb nur südlich von etwa 27° nördlicher Breite auf.

Am südlichen Himmelspol gibt es keinen hellen Wegweiser. Der nächste mit bloßem Auge sichtbare Stern, Sigma Octantis, hat im Katalog die Größenklasse 5.47 und ist aus den meisten Städten nicht zu erkennen. Südliche Seefahrer nutzen stattdessen die Längsachse des Kreuzes des Südens, die ungefähr zum Pol zeigt. Wähle im Modell Sydney und schaue nach Süden.