Polaris e sua latitude

Em Seul, na latitude 37.6° norte, Polaris fica cerca de 37.6° acima do horizonte norte.

A estrela que quase não se move

Na unidade anterior, o céu inteiro girava ao redor dos polos celestes. Olhe para o norte na Coreia: há uma estrela de brilho moderado quase exatamente no polo norte celeste, Polaris, a Estrela Polar. Ela não é a estrela mais brilhante do céu. Sua magnitude no catálogo é 2.02, então dezenas de estrelas brilham mais. Sua posição é que a torna especial. No Yale Bright Star Catalogue, com posições referentes ao ano 2000, sua declinação é 89.26°, cerca de 0.74° do polo. Desde então, a precessão a aproximou um pouco, para cerca de 0.63° em 2026, pouco mais que a largura da Lua cheia. Enquanto o céu gira, Polaris traça um círculo minúsculo e fica quase parada enquanto todo o resto gira ao redor.

Polaris nem sempre foi a estrela polar, e não continuará sendo para sempre. O eixo da Terra oscila lentamente como um pião, em um movimento chamado precessão, que leva cerca de 26 000 anos para completar uma volta (NASA). Aplicando as fórmulas de precessão à posição do catálogo, o polo chega mais perto de Polaris por volta de 2100, a cerca de 0.46°, e depois se afasta. As páginas StarChild da NASA informam que, em cerca de 13 000 anos, a estrela brilhante Vega será a estrela polar.

Por que a altura do polo é igual à sua latitude

Imagine que você está no Polo Norte. O eixo terrestre aponta para cima, então o polo celeste está no zênite e Polaris fica acima da sua cabeça, à altura de 90°, que também é sua latitude. Agora caminhe até o equador, na latitude 0°. Você percorreu um quarto da circunferência terrestre e sua direção de "cima" inclinou 90° junto com você. O eixo agora se alinha ao horizonte norte, e Polaris fica no horizonte, à altura de 0°. Entre esses extremos, a inclinação é proporcional: cada grau de latitude percorrido para o sul baixa o polo em um grau. Por isso, a altura do polo celeste é igual à sua latitude.

Navegadores usaram isso durante séculos. Meça a altura de Polaris acima do horizonte marítimo com um quadrante ou sextante, faça uma pequena correção pelo desvio de cerca de 0.6° e terá sua latitude sem precisar de mapa. Experimente no modelo: a latitude de Seul é 37.57° e o cartão mostra Polaris a cerca de 37.9° na noite de 18 de outubro de 2026. Os décimos extras vêm desse desvio; o modelo usa as posições do catálogo para o ano 2000, por isso o desvio é um pouco maior, de 0.74°.

Estrelas que nunca se põem

Perto do polo, algumas estrelas giram sem tocar o horizonte. São circumpolares. Uma estrela permanece acima do horizonte a noite inteira, o ano todo, se sua distância ao polo for menor que a altura dele. Em Seul, o polo fica a 37.6°, então qualquer estrela com declinação acima de 90° − 37.6° = 52.4° nunca se põe. Dubhe, com declinação 61.8°, é circumpolar em Seul e nunca desce abaixo de aproximadamente 9° de altura. Alkaid, na ponta do cabo do Grande Carro, a 49.3°, não é: por um breve período de cada dia, passa cerca de 3° abaixo do horizonte norte. Quanto mais ao norte, mais estrelas são circumpolares; no Polo Norte, todas as estrelas visíveis são, e no equador nenhuma é.

O céu do sul

A mesma regra vale ao contrário para estrelas muito ao sul: uma estrela com declinação mais de 52.4° ao sul do equador celeste nunca nasce em Seul. Canopus, a segunda estrela mais brilhante do céu noturno, tem declinação de −52.7°, pouco além desse limite. Segundo o EarthSky, Canopus nunca nasce em lugares ao norte de aproximadamente 37° norte. Em Seogwipo, na ilha de Jeju, a cerca de 33.3° norte, ela chega a uns 4° acima do horizonte sul nas noites de inverno, e o centro de astronomia de Seogwipo promove observações em fevereiro. Na tradição coreana, chama-se Noinseong, a estrela do ancião, ligada à longevidade. O Cruzeiro do Sul fica ainda mais ao sul: sua estrela mais brilhante, Acrux, tem declinação de −63.1°, então só nasce ao sul de aproximadamente 27° norte.

O polo sul celeste não tem uma estrela brilhante que o marque. A estrela visível a olho nu mais próxima, Sigma Octantis, tem magnitude 5.47 no catálogo, fraca demais para ser vista na maioria das cidades. Navegadores do hemisfério sul usam o eixo maior do Cruzeiro do Sul, que aponta aproximadamente para o polo. Escolha Sydney no modelo e olhe para o sul.