Europa nach Rom: Franken, Mönche und Karl der Große

Am Weihnachtstag 800 krönte Papst Leo III. Karl den Großen in Rom zum Kaiser, 324 Jahre nachdem der letzte westliche Kaiser in den Ruhestand geschickt worden war.

Was „Mittelalter“ bedeutet

Mittelalter bezeichnet ungefähr tausend Jahre europäischer Geschichte, vom Ende des Weströmischen Reichs 476 bis zu den Jahrzehnten um 1500. Niemand dachte damals, mitten zwischen zwei Epochen zu leben. Italienische Gelehrte des 14. und 15. Jahrhunderts, darunter Petrarca, glaubten, nach einer langen Unterbrechung die Bildung Griechenlands und Roms wiederzubeleben. Spätere Autoren nannten diese Zwischenzeit das Mittelalter. Historiker unterteilen es meist in Frühmittelalter (etwa 500 bis 1000), Hochmittelalter (etwa 1000 bis 1300) und Spätmittelalter (etwa 1300 bis 1500). Die Bezeichnung passt am besten zu Europa. In denselben Jahrhunderten gehörten Konstantinopel, Bagdad und die großen Städte Chinas zu den größten und reichsten Orten der Erde.

Königreiche statt Provinzen

Als Odoaker, ein Heerführer germanischer Herkunft, den jungen Kaiser Romulus Augustulus 476 in den Ruhestand schickte, änderte sich über Nacht nur wenig. Römische Städte, Straßen, Bischöfe und lateinisches Recht bestanden weiter. Es wechselten die Machthaber. In den alten Westprovinzen herrschten nun Könige von Völkern wie den Westgoten in Spanien, Ostgoten in Italien, Franken in Gallien sowie Angeln und Sachsen in Britannien über eine viel größere römische Bevölkerung. Viele nutzten römische Titel und behielten römische Beamte. Am dauerhaftesten war das Frankenreich. Sein König Chlodwig einte den Großteil Galliens und ließ sich in Reims katholisch taufen. Traditionell wird dies auf 496 datiert, manche Historiker bevorzugen etwa zehn Jahre später. Die meisten seiner Untertanen waren katholisch. Seine Entscheidung sicherte ihm die Unterstützung der Bischöfe, oft der mächtigsten Männer ihrer Städte.

Mönche und das geschriebene Wort

In einer Welt mit wenigen Städten und noch weniger Schulen wurden Klöster zu Orten, an denen Bücher kopiert und aufbewahrt wurden. Um 529 gründete Benedikt von Nursia ein Kloster in Monte Cassino zwischen Rom und Neapel. Er schrieb eine kurze Mönchsregel, die den Tag in Gebet, Lesen und körperliche Arbeit gliederte. Die Benediktsregel verbreitete sich in den nächsten drei Jahrhunderten über Westeuropa. 597 sandte Papst Gregor der Große den Mönch Augustinus mit etwa vierzig Gefährten ins Königreich Kent. Dort gründete er die Kirche von Canterbury. Irische und englische Mönche brachten das Christentum wiederum nach Deutschland. Die meisten heute erhaltenen lateinischen Klassiker von Vergil bis Cicero sind überliefert, weil Mönche sie in diesen Jahrhunderten von Hand abschrieben.

Karl der Große und sein Reich

Chlodwigs Nachkommen wurden später von ihren eigenen obersten Amtsträgern verdrängt. Einer von ihnen, Karl Martell, besiegte 732 zwischen Poitiers und Tours ein umayyadisches Heer aus Spanien. Sein Enkel Karl, bekannt als Karl der Große, regierte die Franken von 768 bis 814 und führte fast jährlich Krieg. Sachsen, Norditalien und Bayern kamen zu seinem Gebiet hinzu. Am Weihnachtstag 800 krönte Papst Leo III. ihn in der Peterskirche in Rom zum Kaiser. Karls Hof in Aachen zog Gelehrte wie Alkuin von York an. Seine Schreiber nutzten eine klare, runde Schrift, heute karolingische Minuskel genannt. Aus ihr entwickelten sich die Kleinbuchstaben auf dieser Seite. Nach seinem Tod zerfiel das Reich. 843 teilte der Vertrag von Verdun es unter drei Enkeln auf: grob in ein Westreich, aus dem Frankreich entstand, ein Ostreich, aus dem Deutschland entstand, und einen Mittelstreifen dazwischen.

Räuber und Siedler aus dem Norden

Seit den 790er-Jahren griffen skandinavische Seeräuber, die Wikinger, Küsten und Flussgebiete in ganz Europa an. 793 plünderten sie das Kloster Lindisfarne vor Northumbrias Küste. Alkuin schrieb voller Entsetzen darüber. Wikinger waren auch Händler und Siedler. Sie gründeten Dublin, besiedelten Island, und ihr Anführer Rollo erhielt nach der Überlieferung 911 vom Frankenkönig das Land um Rouen. Diese Vergabe war der Anfang der Normandie. Ihren Herzögen begegnest du in Einheit 4 wieder.