Byzanz: das Römische Reich im Osten

Das Römische Reich endete nicht 476. Seine von Konstantinopel regierte Osthälfte bestand bis zum 29. Mai 1453.

Ein Römisches Reich, das Griechisch sprach

„Byzantinisch“ ist eine moderne Bezeichnung nach Byzantion, dem alten griechischen Namen der Stadt, die Konstantin zu Konstantinopel ausbaute und 330 einweihte. Die Menschen, die wir Byzantiner nennen, bezeichneten sich als Römer, auf Griechisch Rhomaioi. Ihr Herrscher war der römische Kaiser. Latein blieb noch eine Zeit lang Rechts- und Heeressprache. Griechisch war aber die Alltagssprache des Ostens und seit dem 7. Jahrhundert auch Verwaltungssprache. Die Stadt lag auf einer Landspitze zwischen Schwarzem Meer und Mittelmeer, mit Wasser an drei Seiten und dem Goldenen Horn als geschütztem Hafen. Auf der Landseite hielten die Theodosianischen Mauern aus dem frühen 5. Jahrhundert Angreifer tausend Jahre lang ab: zwei Mauerlinien mit einem vorgelagerten Graben.

Justinian und Theodora

Kaiser Justinian I., der von 527 bis 565 regierte, wollte die westlichen Provinzen zurückgewinnen. Sein Feldherr Belisar nahm den Vandalen 533 und 534 Nordafrika ab. Nach einem langen, verheerenden Krieg wurde Italien von den Ostgoten zurückerobert. Im Inneren beauftragte Justinian eine Juristenkommission, Jahrhunderte römischen Rechts zu sammeln und zu ordnen. Das Ergebnis, später Corpus Juris Civilis („Sammlung des Zivilrechts“) genannt, wurde zu einer Grundlage des Rechts in weiten Teilen Europas. Im Januar 532 vereinten sich rivalisierende Wagenrennfans im Nika-Aufstand und brannten große Teile des Stadtzentrums nieder. Nach dem Hofhistoriker Prokop wollte Justinian fliehen, bis Kaiserin Theodora im Rat erklärte, lieber als Kaiserin zu sterben als als Flüchtling zu leben. Der Aufstand wurde blutig niedergeschlagen. 541 und 542 durchzog die Pest das Reich. Es war der erste gut dokumentierte Ausbruch einer Krankheit, die durch Yersinia pestis verursacht wird. Dasselbe Bakterium löste den Schwarzen Tod aus Einheit 7 aus.

Hagia Sophia

Zu den beim Aufstand zerstörten Gebäuden gehörte die Kathedrale Hagia Sophia, „Heilige Weisheit“. Justinian ließ sie von 532 bis 537 durch Anthemios von Tralleis und Isidor von Milet wiederaufbauen, zwei in Geometrie und Mechanik ausgebildete Männer. Das Met zählt sie zu den wenigen namentlich bekannten byzantinischen Architekten. Ihr Entwurf setzte eine etwa 31 Meter breite Kuppel über einen quadratischen Raum, getragen von vier gewölbten Mauerwerksdreiecken, den Pendentifs. Durch einen Ring aus 40 Fenstern an ihrer Basis wirkt die Kuppel, als würde sie schweben. Prokop schrieb, sie wirke, als hinge sie an einer goldenen Kette vom Himmel. Ein Erdbeben zerstörte 558 einen Teil der Kuppel. Bis 562 wurde sie mit höherem Profil wiederaufgebaut. Nach 1453 wurde die Hagia Sophia Moschee, 1935 Museum und 2020 erneut Moschee.

Feuer auf dem Wasser und ein langer Niedergang

Byzanz überstand Angriffswelle um Angriffswelle. Arabische Heere belagerten Konstantinopel in den 670er-Jahren und erneut 717 und 718. Die Verteidiger nutzten Griechisches Feuer, eine auf Wasser weiterbrennende Flüssigkeit, die aus Rohren auf Schiffen gespritzt wurde. Ihre Rezeptur ist noch unbekannt. Im Reich spaltete der Bilderstreit, Ikonoklasmus, von den 720er-Jahren bis 843 die Kirche über die Frage, ob heilige Bilder verehrt werden durften. Das Verhältnis zur lateinischen Kirche in Rom kühlte ab. 1054 exkommunizierten die Gesandten des Papstes und der Patriarch von Konstantinopel einander. Der Bruch wurde später Großes Schisma genannt. Nach der Niederlage gegen die Seldschuken bei Manzikert 1071 verloren die Kaiser große Teile Anatoliens. 1204 plünderte das Heer des Vierten Kreuzzugs Konstantinopel selbst (Einheit 5). Die Byzantiner eroberten die Stadt 1261 zurück, doch das Reich gewann seine Stärke nie wieder.