Bizancio: el Imperio romano en Oriente

El Imperio romano no terminó en 476. Su mitad oriental, gobernada desde Constantinopla, duró hasta el 29 de mayo de 1453.

Un Imperio romano de habla griega

«Bizantino» es una etiqueta moderna tomada de Bizancio, el antiguo nombre griego de la ciudad que Constantino reconstruyó como Constantinopla e inauguró en 330. Los que llamamos bizantinos se llamaban a sí mismos romanos, Rhomaioi en griego, y su gobernante era el emperador romano. El latín siguió siendo durante un tiempo la lengua del derecho y del ejército, pero el griego era la lengua cotidiana de Oriente y, en el siglo VII, también la del gobierno. La ciudad se alzaba en una punta de tierra entre el mar Negro y el Mediterráneo, con agua por tres lados y el Cuerno de Oro como puerto protegido. Por tierra, las murallas de Teodosio de comienzos del siglo V, dos líneas de muros con un foso delante, frenaron a los atacantes durante mil años.

Justiniano y Teodora

El emperador Justiniano I, que reinó de 527 a 565, se propuso recuperar las provincias occidentales. Su general Belisario arrebató el norte de África a los vándalos en 533 y 534 y, tras una guerra larga y devastadora, recuperó Italia de los ostrogodos. Dentro del imperio, Justiniano encargó a una comisión de juristas recopilar y ordenar siglos de derecho romano. El resultado, llamado después Corpus Juris Civilis (Cuerpo de Derecho Civil), se convirtió en uno de los fundamentos del derecho en gran parte de Europa. En enero de 532, aficionados rivales de las carreras de carros se unieron en un motín conocido como revuelta de Niká e incendiaron buena parte del centro de la ciudad. Procopio, historiador de la corte, dice que Justiniano estaba dispuesto a huir hasta que la emperatriz Teodora declaró ante el consejo que prefería morir emperatriz a vivir como fugitiva. La revuelta fue aplastada con gran derramamiento de sangre. En 541 y 542, la peste se extendió por el imperio: fue el primer brote bien documentado de la enfermedad causada por Yersinia pestis, la misma bacteria de la peste negra de la unidad 7.

Santa Sofía

Entre los edificios perdidos en el motín estaba la catedral de Santa Sofía, «Santa Sabiduría». Justiniano la hizo reconstruir de 532 a 537 por dos hombres formados en geometría y mecánica, Antemio de Tralles e Isidoro de Mileto. El Met los cuenta entre los pocos arquitectos bizantinos cuyos nombres se conservan. Su diseño colocó una cúpula de unos 31 metros de diámetro sobre un espacio cuadrado, sostenida por cuatro triángulos curvos de mampostería llamados pechinas. Un anillo de 40 ventanas en la base hace que la cúpula parezca flotar; Procopio escribió que parecía colgar del cielo de una cadena de oro. Un terremoto derrumbó parte de la cúpula en 558; en 562 ya se había reconstruido con un perfil más alto. Después de 1453, Santa Sofía se convirtió en mezquita; en 1935, en museo; y en 2020, de nuevo en mezquita.

Fuego sobre el agua y una larga decadencia

Bizancio sobrevivió a sucesivas oleadas de ataques. Los ejércitos árabes sitiaron Constantinopla en los años 670 y de nuevo en 717 y 718. Los defensores usaron el fuego griego, un líquido que seguía ardiendo sobre el agua y se lanzaba desde tubos montados en barcos; su fórmula sigue siendo desconocida. Dentro del imperio, una larga disputa llamada iconoclasia, «destrucción de imágenes», dividió a la Iglesia desde los años 720 hasta 843 sobre si podían venerarse las imágenes sagradas. Las relaciones con la Iglesia latina de Roma se enfriaron y, en 1054, los enviados del papa y el patriarca de Constantinopla se excomulgaron mutuamente, una ruptura después llamada Gran Cisma. Tras la derrota ante los turcos selyúcidas en Manzikert en 1071, los emperadores perdieron gran parte de Anatolia y, en 1204, el ejército de la cuarta cruzada saqueó la propia Constantinopla (unidad 5). Los bizantinos recuperaron su ciudad en 1261, pero el imperio nunca recobró su fuerza.