El mundo islámico: de La Meca a Bagdad y Córdoba

Las palabras inglesas algebra y algorithm proceden de un mismo estudioso de Bagdad del siglo IX: del título de su libro y de su nombre, al-Juarismi.

Una nueva fe en Arabia

Según la tradición musulmana, hacia 610, Mahoma, un comerciante de La Meca, en Arabia occidental, empezó a recibir revelaciones que después se recopilaron en el Corán. Su predicación de un solo Dios encontró hostilidad en La Meca y, en 622, él y sus seguidores se trasladaron al norte, a Yatrib, después llamada Medina, la ciudad del Profeta. Este traslado, la hégira, marca el año 1 del calendario islámico. Cuando Mahoma murió en 632, gran parte de Arabia había aceptado el islam y su liderazgo. Sus sucesores, los califas (de khalifa, sucesor), dirigieron a los ejércitos árabes fuera de Arabia con gran rapidez. En unos veinte años habían arrebatado Siria, Egipto e Irak a los imperios bizantino y persa, y el Imperio persa sasánida se derrumbó por completo.

Omeyas y abasíes

En 661, la familia omeya hizo de Damasco la capital de un califato que, en un siglo, se extendió de España a Asia Central. El califa omeya Abd al-Malik construyó la Cúpula de la Roca en Jerusalén, terminada en 691 o 692, e introdujo monedas que solo llevaban escritura árabe. Ejércitos árabes y bereberes cruzaron a España en 711; su avance hacia la Galia fue detenido entre Poitiers y Tours en 732 (unidad 1). En 750, una nueva dinastía, los abasíes, derrocó a los omeyas. Un príncipe omeya, Abderramán, escapó a España y se proclamó gobernante en Córdoba en 756; su familia gobernó allí hasta 1031, y la construcción de su Gran Mezquita comenzó en 785. El califa abasí al-Mansur fundó una nueva capital, Bagdad, junto al Tigris en 762. Se trazó como una ciudad circular con el palacio y la mezquita principal en el centro.

El papel y la Casa de la Sabiduría

El papel, una invención china, se difundió por el mundo islámico en el siglo VIII y, a finales de ese siglo, ya se fabricaba en Bagdad. Era mucho más barato que el pergamino o el papiro, y los libros se multiplicaron. Los califas abasíes y las familias ricas pagaban a traductores para verter al árabe obras griegas de medicina, astronomía, matemáticas y filosofía, a menudo a través del siríaco. Una biblioteca y centro de traducción de Bagdad conocido como Casa de la Sabiduría, Bayt al-Hikma, se vincula con este movimiento, aunque los historiadores consideran hoy que se traducía en muchas casas y ciudades y no en un único edificio. Euclides, Ptolomeo, Galeno y Aristóteles se leían en árabe mucho antes de que la mayoría de sus obras estuviera disponible en latín; los estudiosos de lengua árabe agregaron comentarios, correcciones y nuevos resultados propios.

Estudiosos cuyos nombres perduraron

Al-Juarismi, que trabajó en Bagdad a comienzos del siglo IX, escribió un libro sobre resolución de ecuaciones cuyo título incluía al-jabr, «restauración», origen de la palabra inglesa algebra. Una versión latina de su libro sobre los números indios comenzaba con «Dixit Algorizmi», dijo al-Juarismi; ayudó a difundir las cifras del 0 al 9 en Europa y dio origen a la palabra inglesa algorithm. Ibn al-Haytham, que trabajó en El Cairo a comienzos del siglo XI, defendió en su Libro de óptica que vemos porque la luz entra en el ojo y puso a prueba sus ideas mediante experimentos. Ibn Sina (980 a 1037), conocido en latín como Avicena, escribió el Canon de medicina. Gerardo de Cremona lo tradujo al latín en Toledo en el siglo XII y, según la Biblioteca del Congreso, siguió formando parte de los estudios de medicina europeos hasta finales del siglo XVII.