Señores, caballeros y campesinos: el feudalismo y el señorío

En 1086, los comisionados de Guillermo el Conquistador hicieron las mismas preguntas sobre 13 418 lugares de Inglaterra, hasta averiguar cuántas yuntas de arado y molinos tenía cada uno.

Una palabra inventada después

Los medievales nunca usaron la palabra feudalismo. Juristas e historiadores de los siglos 17 y 18 la formaron a partir de feudum, la palabra latina medieval para feudo, para describir una sociedad en la que se poseían tierras a cambio de servicios. Los manuales suelen dibujar una pirámide: el rey arriba, los grandes señores debajo, después los caballeros y los campesinos en la base. Muchos historiadores consideran hoy que esa pirámide es demasiado ordenada. En 1974, Elizabeth A. R. Brown llamó a la idea «la tiranía de una construcción» y, en 1994, Susan Reynolds defendió en Fiefs and Vassals que los acuerdos variaban tanto de un lugar a otro que una sola palabra oculta más de lo que muestra. El término sigue siendo una abreviatura útil, siempre que recordemos que las relaciones reales eran más complejas y cambiaban con el tiempo.

El homenaje y el feudo

La relación básica era personal. Un vasallo se arrodillaba, colocaba sus manos juntas entre las de su señor y se declaraba su hombre en una ceremonia llamada homenaje; después prestaba juramento de fidelidad, a menudo sobre una reliquia o una Biblia. A cambio, el señor prometía protección y, muy a menudo, un feudo: normalmente tierras con los campesinos que las trabajaban y las rentas que producían. El vasallo debía prestar servicio militar, por lo general como jinete con armadura durante un número determinado de días al año, además de aconsejar en la corte señorial y pagar en ocasiones especiales. Con el tiempo, los feudos tendieron a hacerse hereditarios, y un hombre poderoso podía tener tierras de varios señores a la vez, lo que complicaba la lealtad en una guerra. Hacia 1030, el obispo Adalberón de Laon describió la sociedad como formada por quienes rezan, quienes combaten y quienes trabajan, una imagen que gustaba más a los clérigos que a muchos combatientes o trabajadores.

La vida en el señorío

La mayoría de las personas era campesina, y la mayoría de los campesinos vivía en un señorío, una propiedad administrada para un señor o un monasterio. Una parte de la tierra, la reserva señorial, se cultivaba directamente para el señor. El resto se repartía entre los hogares campesinos en largas franjas dispersas por dos o tres grandes campos abiertos, de modo que todos compartían las tierras buenas y las malas. En el sistema trienal, un campo producía trigo o centeno de invierno; otro, cultivos de primavera como avena, cebada, chícharos o habas; y otro descansaba, o quedaba en barbecho, para recuperarse. Los campesinos no libres, llamados siervos o villanos, no podían abandonar el señorío sin permiso y debían trabajar en la reserva un número fijo de días, además de pagar al casarse o heredar. También tenían sus propias franjas, animales y derechos ante el tribunal señorial; con los siglos, muchos compraron o negociaron su libertad.

1066 y el Libro de Domesday

Inglaterra muestra cómo un conquistador podía aprovechar ese sistema. El 14 de octubre de 1066, el duque Guillermo de Normandía, descendiente de Rollón, derrotó al rey Haroldo en Hastings y fue coronado en Westminster el día de Navidad. Entregó la mayoría de las propiedades inglesas a sus seguidores normandos, que las poseían a cambio de aportar caballeros. En la Navidad de 1085 ordenó un registro del reino; en 1086, sus comisionados recorrieron los condados preguntando quién tenía cada señorío el día de la muerte del rey Eduardo, quién lo tenía ahora, cuántas yuntas de arado, hombres libres, villanos y esclavos había y cuánto había valido antes y ahora. El resultado, el Libro de Domesday, registra 13 418 lugares y se conserva en los Archivos Nacionales de Kew. El poder real también tenía límites. En 1215, los barones del rey Juan lo obligaron a aceptar la Carta Magna, que prometía que ningún hombre libre sería encarcelado ni privado de sus derechos salvo por sentencia legítima de sus pares o por la ley del país.