Seigneurs, chevaliers et paysans : la féodalité et le domaine seigneurial

En 1086, les commissaires de Guillaume le Conquérant posèrent les mêmes questions dans 13 418 lieux d’Angleterre, jusqu’au nombre d’attelages de charrue et de moulins de chacun.

Un mot inventé plus tard

Les gens du Moyen Âge n’employaient jamais le mot féodalité. Des juristes et des historiens des 17e et XVIIIe siècles l’ont formé à partir de feudum, le mot latin médiéval pour fief, afin de décrire une société où la terre était tenue en échange d’un service. Les manuels la dessinent souvent en pyramide, avec le roi au sommet, les grands seigneurs en dessous, puis les chevaliers, puis les paysans à la base. Beaucoup d’historiens pensent aujourd’hui que la pyramide est trop bien ordonnée. En 1974, Elizabeth A. R. Brown a parlé de « la tyrannie d’une construction », et en 1994 Susan Reynolds a soutenu dans Fiefs and Vassals que les arrangements variaient tant d’un lieu à l’autre qu’un seul mot cache plus qu’il ne montre. Le terme reste un raccourci utile, à condition de se rappeler que les relations réelles étaient plus confuses et changeaient avec le temps.

L’hommage et le fief

La relation de base était personnelle. Un vassal s’agenouillait, plaçait ses mains jointes entre celles de son seigneur et se déclarait son homme, cérémonie appelée hommage ; il prêtait ensuite un serment de fidélité, souvent sur une relique ou une Bible. En échange, le seigneur promettait sa protection et, très souvent, un fief, en général une terre avec les paysans qui la travaillaient et le revenu qu’elle produisait. Le vassal devait un service militaire, d’ordinaire comme cavalier en armure pendant un nombre de jours fixé par an, ainsi que des conseils à la cour du seigneur et des paiements en certaines occasions. Avec le temps, les fiefs tendirent à devenir héréditaires, et un homme puissant pouvait tenir des terres de plusieurs seigneurs à la fois, ce qui compliquait la loyauté en temps de guerre. Vers 1030, l’évêque Adalbéron de Laon décrivit la société comme composée de ceux qui prient, de ceux qui combattent et de ceux qui travaillent, image que les hommes d’Église appréciaient plus que beaucoup de guerriers ou de travailleurs.

La vie dans le domaine seigneurial

La plupart des gens étaient des paysans, et la plupart des paysans vivaient sur un domaine seigneurial, exploité pour un seigneur ou un monastère. Une partie des terres, la réserve seigneuriale, était cultivée directement pour le seigneur. Le reste était réparti entre les foyers paysans en longues bandes dispersées dans deux ou trois grands champs ouverts, si bien que chacun partageait les bonnes et les mauvaises terres. Dans un assolement triennal, un champ portait du blé d’hiver ou du seigle, un autre des cultures de printemps comme l’avoine, l’orge, les pois ou les fèves, et le dernier se reposait, ou restait en jachère, pour se reconstituer. Les paysans non libres, appelés serfs ou vilains, ne pouvaient pas quitter le domaine sans permission et devaient travailler sur la réserve pendant un nombre de jours fixé, ainsi que des redevances à leur mariage ou à leur héritage. Ils avaient aussi leurs propres bandes de terre, leurs bêtes et des droits devant la cour seigneuriale, et au fil des siècles beaucoup achetèrent ou négocièrent leur liberté.

1066 et le Domesday Book

L’Angleterre montre comment un conquérant pouvait faire fonctionner un tel système. Le 14 octobre 1066, le duc Guillaume de Normandie, descendant de Rollon, battit le roi Harold à Hastings, et le jour de Noël il fut couronné à Westminster. Il donna la plupart des domaines anglais à ses compagnons normands, qui les tenaient de lui en échange de la fourniture de chevaliers. À Noël 1085, il ordonna une enquête sur le royaume, et en 1086 des commissaires allèrent comté par comté demander qui avait tenu chaque domaine le jour de la mort du roi Édouard, qui le tenait maintenant, combien d’attelages de charrue, d’hommes libres, de vilains et d’esclaves il comptait, et ce qu’il valait alors et maintenant. Le résultat, le Domesday Book, recense 13 418 lieux et est conservé aux Archives nationales de Kew. Le pouvoir royal avait aussi ses limites. En 1215, les barons du roi Jean le forcèrent à accepter la Grande Charte, qui promettait qu’aucun homme libre ne serait emprisonné ni privé de ses droits, sauf par le jugement légal de ses pairs ou selon la loi du pays.