Le monde islamique : de La Mecque à Bagdad et à Cordoue

Les mots français algèbre et algorithme viennent tous deux d’un savant de Bagdad du IXe siècle : du titre de son livre et de son nom, al-Khwarizmi.

Une nouvelle foi en Arabie

Selon la tradition musulmane, vers 610, Mahomet, marchand de La Mecque, dans l’ouest de l’Arabie, commença à recevoir des révélations qui furent rassemblées plus tard dans le Coran. Sa prédication d’un Dieu unique se heurta à l’hostilité de La Mecque, et en 622 lui et ses compagnons partirent vers le nord, pour la ville de Yathrib, appelée ensuite Médine, la ville du Prophète. Ce départ, l’hégire, marque l’an 1 du calendrier islamique. À la mort de Mahomet en 632, une grande partie de l’Arabie avait accepté l’islam et son autorité. Ses successeurs, les califes (de khalifa, successeur), menèrent les armées arabes hors d’Arabie avec une grande rapidité. En une vingtaine d’années, ils prirent la Syrie, l’Égypte et l’Irak aux empires byzantin et perse, et l’Empire perse sassanide s’effondra complètement.

Omeyyades et Abbassides

En 661, la famille omeyyade fit de Damas la capitale d’un califat qui, en un siècle, s’étendit de l’Espagne à l’Asie centrale. Le calife omeyyade Abd al-Malik fit construire à Jérusalem le Dôme du Rocher, achevé en 691 ou 692, et introduisit des pièces portant uniquement des inscriptions en arabe. Des armées arabes et berbères passèrent en Espagne en 711, et leur avance en Gaule fut arrêtée entre Poitiers et Tours en 732 (unité 1). En 750, une nouvelle dynastie, les Abbassides, renversa les Omeyyades. Un prince omeyyade, Abd al-Rahman, s’enfuit en Espagne et se fit souverain à Cordoue en 756 ; sa famille y régna jusqu’en 1031, et sa grande mosquée fut commencée en 785. Le calife abbasside al-Mansur fonda une nouvelle capitale, Bagdad, sur le Tigre, en 762. Elle fut tracée en ville ronde, avec le palais et la mosquée principale au centre.

Le papier et la Maison de la sagesse

Le papier, invention chinoise, se répandit dans le monde islamique au VIIIe siècle, et à la fin de ce siècle on en fabriquait à Bagdad. Le papier coûtait bien moins cher que le parchemin ou le papyrus, et les livres se multiplièrent. Les califes abbassides et des familles riches payaient des traducteurs pour mettre en arabe des ouvrages grecs de médecine, d’astronomie, de mathématiques et de philosophie, souvent par l’intermédiaire du syriaque. Une bibliothèque et un centre de traduction de Bagdad, la Maison de la sagesse, Bayt al-Hikma, sont associés à ce mouvement, bien que les historiens pensent aujourd’hui que la traduction se faisait dans de nombreuses maisons et villes plutôt que dans un seul bâtiment. Euclide, Ptolémée, Galien et Aristote étaient lus en arabe bien avant que la plupart de leurs œuvres existent en latin, et les savants arabes y ajoutèrent des commentaires, des corrections et leurs propres résultats.

Des savants dont les noms sont restés

Al-Khwarizmi, qui travailla à Bagdad au début du IXe siècle, écrivit un livre sur la résolution des équations dont le titre contenait le mot al-jabr, « la restauration », origine du mot algèbre. Une version latine de son livre sur les chiffres indiens commençait par les mots « Dixit Algorizmi », « Al-Khwarizmi a dit » ; elle aida à répandre les chiffres de 0 à 9 en Europe et nous a donné le mot algorithme. Ibn al-Haytham, qui travaillait au Caire au début du XIe siècle, soutint dans son Livre d’optique que nous voyons parce que la lumière entre dans l’œil, et il mit ses idées à l’épreuve par des expériences. Ibn Sina (980 à 1037), connu en latin sous le nom d’Avicenne, écrivit le Canon de la médecine. Gérard de Crémone le traduisit en latin à Tolède au XIIe siècle, et selon la Bibliothèque du Congrès, il resta au programme des étudiants européens en médecine jusqu’à la fin du XVIIe siècle.