Il mondo islamico: dalla Mecca a Baghdad e Cordova

Le parole inglesi algebra e algorithm vengono entrambe da un solo studioso di Baghdad del IX secolo: dal titolo del suo libro e dal suo nome, al-Khwarizmi.

Una nuova fede in Arabia

Secondo la tradizione musulmana, intorno al 610 Maometto, un mercante della Mecca nell'Arabia occidentale, cominciò a ricevere rivelazioni che furono poi raccolte nel Corano. La sua predicazione di un unico Dio incontrò ostilità alla Mecca, e nel 622 lui e i suoi seguaci si trasferirono a nord, nella città di Yathrib, chiamata in seguito Medina, la città del Profeta. Questo trasferimento, l'egira, segna l'anno 1 del calendario islamico. Quando Maometto morì nel 632, gran parte dell'Arabia aveva accettato l'Islam e la sua guida. I suoi successori, i califfi (da khalifa, successore), guidarono gli eserciti arabi fuori dall'Arabia con grande rapidità. In una ventina d'anni tolsero la Siria, l'Egitto e l'Iraq agli imperi bizantino e persiano, e l'Impero persiano sasanide crollò del tutto.

Omayyadi e Abbasidi

Nel 661 la famiglia degli Omayyadi fece di Damasco la capitale di un califfato che, nel giro di un secolo, si estese dalla Spagna all'Asia centrale. Il califfo omayyade Abd al-Malik fece costruire la Cupola della Roccia a Gerusalemme, completata nel 691 o 692, e introdusse monete con iscrizioni soltanto in arabo. Eserciti arabi e berberi passarono in Spagna nel 711, e la loro avanzata in Gallia fu respinta tra Poitiers e Tours nel 732 (unità 1). Nel 750 una nuova dinastia, quella degli Abbasidi, rovesciò gli Omayyadi. Un principe omayyade, Abd al-Rahman, fuggì in Spagna e nel 756 si impose come sovrano a Cordova; la sua famiglia vi regnò fino al 1031, e la sua Grande Moschea fu iniziata nel 785. Il califfo abbaside al-Mansur fondò una nuova capitale, Baghdad, sul Tigri nel 762. Fu progettata come una città rotonda con il palazzo e la moschea principale al centro.

La carta e la Casa della Sapienza

La carta, un'invenzione cinese, si diffuse nel mondo islamico nell'VIII secolo, e alla fine di quel secolo la si produceva a Baghdad. La carta costava molto meno della pergamena o del papiro, e i libri si moltiplicarono. I califfi abbasidi e le famiglie ricche pagavano traduttori perché volgessero in arabo opere greche di medicina, astronomia, matematica e filosofia, spesso passando dal siriaco. A questo movimento si collega una biblioteca e centro di traduzione di Baghdad nota come Casa della Sapienza, Bayt al-Hikma, anche se oggi gli storici pensano che le traduzioni si facessero in molte case e città, non in un solo edificio. Euclide, Tolomeo, Galeno e Aristotele erano tutti letti in arabo molto prima che la maggior parte delle loro opere fosse disponibile in latino, e gli studiosi arabi aggiunsero commenti, correzioni e nuovi risultati propri.

Studiosi il cui nome è rimasto

Al-Khwarizmi, che lavorò a Baghdad all'inizio del IX secolo, scrisse un libro sulla risoluzione delle equazioni il cui titolo conteneva la parola al-jabr, «ricomporre», da cui viene algebra. Una versione latina del suo libro sui numeri indiani cominciava con le parole «Dixit Algorizmi», disse al-Khwarizmi; contribuì a diffondere in Europa le cifre da 0 a 9 e ci ha dato la parola algoritmo. Ibn al-Haytham, che lavorava al Cairo all'inizio dell'XI secolo, sostenne nel suo Libro dell'ottica che vediamo perché la luce entra nell'occhio, e mise alla prova le sue idee con esperimenti. Ibn Sina (dal 980 al 1037), noto in latino come Avicenna, scrisse il Canone della medicina. Gerardo da Cremona lo tradusse in latino a Toledo nel XII secolo, e secondo la Library of Congress rimase nel programma degli studenti di medicina europei fino alla fine del XVII secolo.