Bisanzio: l'Impero romano d'Oriente

L'Impero romano non finì nel 476. La sua metà orientale, governata da Costantinopoli, durò fino al 29 maggio 1453.

Un Impero romano che parlava greco

«Bizantino» è un'etichetta moderna che deriva da Bisanzio, l'antico nome greco della città che Costantino ricostruì come Costantinopoli e inaugurò nel 330. Le persone che chiamiamo Bizantini chiamavano sé stesse Romani, Rhomaioi in greco, e il loro sovrano era l'imperatore romano. Il latino rimase per un certo tempo la lingua del diritto e dell'esercito, ma il greco era la lingua quotidiana dell'Oriente e nel VII secolo divenne anche la lingua del governo. La città sorgeva su una punta di terra tra il Mar Nero e il Mediterraneo, con l'acqua su tre lati e il Corno d'Oro come porto riparato. Sul lato di terra, le Mura teodosiane dell'inizio del V secolo, due linee di mura con un fossato davanti, tennero lontani gli assalitori per mille anni.

Giustiniano e Teodora

L'imperatore Giustiniano I, che regnò dal 527 al 565, si propose di riconquistare le province occidentali. Il suo generale Belisario tolse l'Africa settentrionale ai Vandali tra il 533 e il 534, e dopo una guerra lunga e rovinosa l'Italia fu ripresa agli Ostrogoti. In patria, Giustiniano incaricò una commissione di giuristi di raccogliere e riordinare secoli di diritto romano. Il risultato, chiamato più tardi Corpus Juris Civilis (Corpo del diritto civile), divenne uno dei fondamenti del diritto in gran parte d'Europa. Nel gennaio del 532 le fazioni rivali dei tifosi delle corse dei carri si unirono in una sommossa nota come rivolta di Nika e incendiarono gran parte del centro della città. Procopio, lo storico di corte, racconta che Giustiniano era pronto a fuggire finché l'imperatrice Teodora non disse al consiglio che preferiva morire da imperatrice piuttosto che vivere da fuggiasca. La rivolta fu soffocata con un grande spargimento di sangue. Nel 541 e nel 542 la peste dilagò nell'impero: fu la prima epidemia ben documentata della malattia causata da Yersinia pestis, lo stesso batterio della peste nera dell'unità 7.

Santa Sofia

Tra gli edifici distrutti nella rivolta c'era la cattedrale, Hagia Sophia, la «Santa Sapienza». Giustiniano la fece ricostruire dal 532 al 537 da due uomini esperti di geometria e meccanica, Antemio di Tralle e Isidoro di Mileto. Il Met li indica tra i pochi architetti bizantini di cui si conosce il nome. Il loro progetto pose una cupola di circa 31 metri di diametro sopra uno spazio quadrato, sorretta da quattro triangoli curvi in muratura chiamati pennacchi. Un anello di 40 finestre alla base fa sembrare che la cupola galleggi, e Procopio scrisse che pareva sospesa al cielo con una catena d'oro. Un terremoto fece crollare parte della cupola nel 558; nel 562 era stata ricostruita con un profilo più alto. Dopo il 1453 Santa Sofia divenne una moschea, nel 1935 un museo e nel 2020 di nuovo una moschea.

Fuoco sull'acqua e un lungo declino

Bisanzio sopravvisse a un'ondata di attacchi dopo l'altra. Gli eserciti arabi assediarono Costantinopoli negli anni 670 e di nuovo nel 717 e nel 718. I difensori usavano il fuoco greco, un liquido che continuava a bruciare sull'acqua e veniva spruzzato da tubi montati sulle navi; la sua ricetta è ancora sconosciuta. All'interno dell'impero una lunga disputa chiamata iconoclastia, «distruzione delle immagini», divise la Chiesa dagli anni 720 fino all'843 sulla questione se le immagini sacre potessero essere venerate. I rapporti con la Chiesa latina di Roma si raffreddarono, e nel 1054 i legati del papa e il patriarca di Costantinopoli si scomunicarono a vicenda, una rottura chiamata in seguito Grande Scisma. Dopo la sconfitta contro i Turchi selgiuchidi a Manzicerta nel 1071 gli imperatori persero gran parte dell'Anatolia, e nel 1204 l'esercito della quarta crociata saccheggiò la stessa Costantinopoli (unità 5). I Bizantini ripresero la loro città nel 1261, ma l'impero non riacquistò mai la sua forza.