L'Europa dopo Roma: Franchi, monaci e Carlo Magno

Il giorno di Natale dell'800 papa Leone III incoronò imperatore Carlo Magno a Roma, 324 anni dopo che l'ultimo imperatore d'Occidente era stato mandato in pensione.

Che cosa significa «Medioevo»

Medioevo è il nome dato a circa mille anni di storia europea, dalla fine dell'Impero romano d'Occidente nel 476 ai decenni intorno al 1500. Nessuno che vivesse allora pensava di trovarsi nel mezzo di qualcosa. Gli studiosi italiani del 14° e del XV secolo, tra cui Petrarca, sentivano di far rinascere il sapere della Grecia e di Roma dopo una lunga interruzione, e gli autori successivi chiamarono quell'interruzione età di mezzo. Di solito gli storici la dividono in alto Medioevo (circa dal 500 al 1000), pieno Medioevo (circa dal 1000 al 1300) e tardo Medioevo (circa dal 1300 al 1500). L'etichetta si adatta soprattutto all'Europa. Negli stessi secoli Costantinopoli, Baghdad e le grandi città della Cina erano tra i luoghi più grandi e ricchi della terra.

Regni al posto delle province

Quando Odoacre, un generale di origine germanica, mandò in pensione il giovane imperatore Romolo Augustolo nel 476, da un giorno all'altro cambiò ben poco. Le città romane, le strade, i vescovi e il diritto latino continuarono a esistere. Cambiò chi teneva il potere. In tutte le antiche province occidentali, i re di popoli come i Visigoti in Spagna, gli Ostrogoti in Italia, i Franchi in Gallia e gli Angli e i Sassoni in Britannia governavano ora una popolazione romana molto più numerosa. Molti di questi re usavano titoli romani e mantenevano i funzionari romani. Il regno più duraturo fu quello dei Franchi. Il loro re Clodoveo unì gran parte della Gallia e fu battezzato come cristiano cattolico a Reims, secondo la tradizione nel 496, anche se alcuni storici preferiscono una data di circa dieci anni dopo. La maggior parte dei suoi sudditi era cattolica, e quella scelta gli procurò l'appoggio dei vescovi, che spesso erano gli uomini più potenti delle loro città.

I monaci e la parola scritta

In un mondo con poche città e ancora meno scuole, i monasteri divennero i luoghi in cui i libri venivano copiati e conservati. Intorno al 529 Benedetto da Norcia fondò un monastero a Montecassino, tra Roma e Napoli, e scrisse per i monaci una breve Regola che prevedeva una giornata divisa tra preghiera, lettura e lavoro manuale. La Regola di san Benedetto si diffuse in tutta l'Europa occidentale nei tre secoli successivi. Nel 597 papa Gregorio Magno mandò un monaco di nome Agostino, con una quarantina di compagni, nel regno del Kent, dove fondò la chiesa di Canterbury. A loro volta, monaci irlandesi e inglesi portarono il cristianesimo in Germania. Gran parte dei classici latini giunti fino a noi, da Virgilio a Cicerone, è sopravvissuta perché in questi secoli i monaci li copiarono a mano.

Carlo Magno e il suo impero

In seguito i discendenti di Clodoveo furono messi da parte dai loro stessi alti funzionari. Uno di questi, Carlo Martello, sconfisse un esercito omayyade venuto dalla Spagna tra Poitiers e Tours nel 732. Suo nipote Carlo, detto Carlo Magno, governò i Franchi dal 768 all'814 e fece guerra quasi ogni anno, aggiungendo ai suoi territori la Sassonia, l'Italia settentrionale e la Baviera. Il giorno di Natale dell'800 papa Leone III lo incoronò imperatore in San Pietro a Roma. La corte di Carlo Magno ad Aquisgrana attirò studiosi come Alcuino di York, e i suoi scribi usavano una scrittura chiara e arrotondata, oggi chiamata minuscola carolina, antenata delle lettere minuscole di questa pagina. Dopo la sua morte l'impero non rimase unito. Nell'843 il trattato di Verdun lo divise tra tre suoi nipoti, all'incirca in un regno occidentale che divenne la Francia, uno orientale che divenne la Germania e una fascia centrale tra i due.

Predoni e coloni dal nord

Dagli anni 790, predoni venuti dalla Scandinavia, i Vichinghi, attaccarono coste e fiumi in tutta Europa. Nel 793 saccheggiarono il monastero di Lindisfarne, al largo della costa della Northumbria, un attacco di cui Alcuino scrisse con orrore. I Vichinghi erano anche mercanti e coloni. Fondarono Dublino, colonizzarono l'Islanda e nel 911, secondo la tradizione, il loro capo Rollone ricevette dal re dei Franchi le terre intorno a Rouen. Quella concessione fu l'inizio della Normandia, i cui duchi ritornano nell'unità 4.