Europa después de Roma: francos, monjes y Carlomagno

El día de Navidad del año 800, el papa León III coronó emperador a Carlomagno en Roma, 324 años después de que se obligara al último emperador de Occidente a retirarse.

Qué significa «Edad Media»

Edad Media es el nombre de unos mil años de historia europea, desde el fin del Imperio romano de Occidente en 476 hasta las décadas cercanas a 1500. Nadie que viviera entonces pensaba estar en medio de nada. Los estudiosos italianos de los siglos 14 y 15, entre ellos Petrarca, sentían que estaban recuperando el saber de Grecia y Roma tras un largo intervalo; autores posteriores llamaron a ese intervalo edad media. Los historiadores suelen dividirla en Alta Edad Media (aproximadamente de 500 a 1000), Plena Edad Media (de 1000 a 1300) y Baja Edad Media (de 1300 a 1500). La etiqueta se ajusta mejor a Europa. En esos mismos siglos, Constantinopla, Bagdad y las grandes ciudades de China estaban entre los lugares más poblados y ricos del mundo.

Reinos en lugar de provincias

Cuando Odoacro, un general de origen germánico, obligó al joven emperador Rómulo Augústulo a retirarse en 476, muy poco cambió de la noche a la mañana. Las ciudades, los caminos, los obispos y el derecho latino romanos continuaron. Lo que cambió fue quién ejercía el poder. En las antiguas provincias occidentales, los reyes de pueblos como los visigodos en España, los ostrogodos en Italia, los francos en la Galia y los anglos y sajones en Britania gobernaban ahora a una población romana mucho más numerosa. Muchos usaban títulos romanos y conservaban funcionarios romanos. El reino más duradero fue el de los francos. Su rey Clodoveo unificó la mayor parte de la Galia y fue bautizado como cristiano católico en Reims, tradicionalmente en 496, aunque algunos historiadores prefieren una fecha unos diez años posterior. La mayoría de sus súbditos era católica, y esa elección le ganó el apoyo de los obispos, que a menudo eran los hombres más poderosos de sus ciudades.

Los monjes y la palabra escrita

En un mundo con pocas ciudades y aún menos escuelas, los monasterios se convirtieron en lugares donde se copiaban y conservaban libros. Hacia 529, Benito de Nursia fundó un monasterio en Montecasino, entre Roma y Nápoles, y escribió una breve Regla para los monjes que distribuía el día entre oración, lectura y trabajo manual. La Regla de san Benito se extendió por Europa occidental durante los tres siglos siguientes. En 597, el papa Gregorio Magno envió a un monje llamado Agustín con unos cuarenta compañeros al reino de Kent, donde fundó la iglesia de Canterbury. A su vez, los monjes irlandeses e ingleses llevaron el cristianismo a Alemania. La mayoría de los clásicos latinos que hoy conservamos, de Virgilio a Cicerón, nos ha llegado porque los monjes los copiaron a mano durante estos siglos.

Carlomagno y su imperio

Más tarde, los descendientes de Clodoveo fueron desplazados por sus propios altos funcionarios. Uno de ellos, Carlos Martel, derrotó a un ejército omeya procedente de España entre Poitiers y Tours en 732. Su nieto Carlos, conocido como Carlomagno (Carlos el Grande), gobernó a los francos de 768 a 814 y combatió casi todos los años, incorporando Sajonia, el norte de Italia y Baviera a sus dominios. El día de Navidad del año 800, el papa León III lo coronó emperador en San Pedro de Roma. La corte de Carlomagno en Aquisgrán atrajo a estudiosos como Alcuino de York, y sus escribas usaban una escritura clara y redondeada hoy llamada minúscula carolina, antecesora de las letras minúsculas de esta página. Tras su muerte, el imperio no se mantuvo unido. En 843, el Tratado de Verdún lo repartió entre tres de sus nietos: a grandes rasgos, un reino occidental que se convertiría en Francia, otro oriental que se convertiría en Alemania y una franja intermedia.

Saqueadores y colonos del norte

Desde los años 790, los vikingos, saqueadores procedentes de Escandinavia, atacaron costas y ríos de toda Europa. En 793 saquearon el monasterio de Lindisfarne, frente a la costa de Northumbria, un ataque sobre el que Alcuino escribió horrorizado. Los vikingos también eran comerciantes y colonos. Fundaron Dublín, poblaron Islandia y, en 911, según la tradición, su dirigente Rollón recibió del rey franco las tierras cercanas a Ruan. Esa concesión fue el origen de Normandía, cuyos duques reaparecen en la unidad 4.