L’Europe après Rome : les Francs, les moines et Charlemagne

Le jour de Noël 800, le pape Léon III couronna Charlemagne empereur à Rome, 324 ans après que le dernier empereur d’Occident eut été envoyé à la retraite.

Ce que veut dire « Moyen Âge »

Le Moyen Âge désigne environ mille ans d’histoire européenne, de la fin de l’Empire romain d’Occident en 476 aux décennies autour de 1500. Personne à l’époque ne se croyait au milieu de quoi que ce soit. Les savants italiens des 14e et XVe siècles, Pétrarque parmi eux, avaient le sentiment de faire renaître le savoir de la Grèce et de Rome après un long intervalle, et les auteurs suivants ont appelé cet intervalle l’âge moyen. Les historiens le divisent d’ordinaire en haut Moyen Âge (environ 500 à 1000), Moyen Âge central (environ 1000 à 1300) et bas Moyen Âge (environ 1300 à 1500). Ce découpage convient surtout à l’Europe. À la même époque, Constantinople, Bagdad et les grandes villes de Chine comptaient parmi les lieux les plus grands et les plus riches du monde.

Des royaumes à la place des provinces

Quand Odoacre, un général d’origine germanique, envoya à la retraite le jeune empereur Romulus Augustule en 476, presque rien ne changea du jour au lendemain. Les villes romaines, les routes, les évêques et le droit latin continuèrent. Ce qui changea, ce furent les détenteurs du pouvoir. Dans les anciennes provinces d’Occident, des rois de peuples comme les Wisigoths en Espagne, les Ostrogoths en Italie, les Francs en Gaule et les Angles et les Saxons en Bretagne gouvernaient désormais une population romaine beaucoup plus nombreuse. Beaucoup de ces rois utilisaient des titres romains et gardaient des fonctionnaires romains. Le royaume le plus durable fut celui des Francs. Leur roi Clovis unifia la plus grande partie de la Gaule et fut baptisé chrétien catholique à Reims, traditionnellement en 496, bien que certains historiens préfèrent une date d’une dizaine d’années plus tardive. La plupart de ses sujets étaient catholiques, et ce choix lui valut le soutien des évêques, souvent les hommes les plus puissants de leurs villes.

Les moines et l’écrit

Dans un monde où les villes étaient rares et les écoles plus rares encore, les monastères devinrent les lieux où l’on copiait et conservait les livres. Vers 529, Benoît de Nursie fonda un monastère au Mont-Cassin, entre Rome et Naples, et rédigea une courte Règle pour les moines, qui répartissait la journée entre la prière, la lecture et le travail manuel. La règle de saint Benoît se répandit dans toute l’Europe occidentale au cours des trois siècles suivants. En 597, le pape Grégoire le Grand envoya un moine nommé Augustin, avec une quarantaine de compagnons, dans le royaume de Kent, où il fonda l’Église de Canterbury. Des moines irlandais et anglais portèrent à leur tour le christianisme en Germanie. La plupart des classiques latins qui nous restent, de Virgile à Cicéron, nous sont parvenus parce que des moines les copièrent à la main durant ces siècles.

Charlemagne et son empire

Les descendants de Clovis furent plus tard écartés par leurs propres grands officiers. L’un d’eux, Charles Martel, vainquit une armée omeyyade venue d’Espagne entre Poitiers et Tours en 732. Son petit-fils Charles, dit Charlemagne (Charles le Grand), régna sur les Francs de 768 à 814 et fit la guerre presque chaque année, ajoutant à ses terres la Saxe, le nord de l’Italie et la Bavière. Le jour de Noël 800, le pape Léon III le couronna empereur à Saint-Pierre de Rome. La cour de Charlemagne à Aix-la-Chapelle attira des savants comme Alcuin d’York, et ses scribes utilisaient une écriture claire et arrondie, appelée aujourd’hui minuscule caroline, ancêtre des lettres minuscules de cette page. Après sa mort, l’empire ne resta pas uni. En 843, le traité de Verdun le partagea entre trois de ses petits-fils, en gros en un royaume occidental devenu la France, un royaume oriental devenu l’Allemagne et une bande médiane entre les deux.

Pillards et colons venus du nord

À partir des années 790, des pillards venus de Scandinavie, les Vikings, attaquèrent les côtes et les fleuves de toute l’Europe. En 793, ils pillèrent le monastère de Lindisfarne, au large de la Northumbrie, attaque dont Alcuin parla avec effroi. Les Vikings étaient aussi des marchands et des colons. Ils fondèrent Dublin, peuplèrent l’Islande et, en 911, selon la tradition, leur chef Rollon reçut du roi des Francs les terres autour de Rouen. Cette concession fut le début de la Normandie, dont les ducs reviennent dans l’unité 4.