Byzance : l’Empire romain d’Orient

L’Empire romain n’a pas pris fin en 476. Sa moitié orientale, gouvernée depuis Constantinople, a duré jusqu’au 29 mai 1453.

Un Empire romain de langue grecque

« Byzantin » est une étiquette moderne tirée de Byzance, l’ancien nom grec de la ville que Constantin rebâtit sous le nom de Constantinople et inaugura en 330. Les gens que nous appelons Byzantins se disaient Romains, Rhômaioi en grec, et leur souverain était l’empereur romain. Le latin resta un temps la langue du droit et de l’armée, mais le grec était la langue de tous les jours en Orient, et au VIIe siècle il devint aussi celle de l’administration. La ville se dressait sur une pointe de terre entre la mer Noire et la Méditerranée, entourée d’eau sur trois côtés, avec la Corne d’Or comme port abrité. Du côté des terres, les murailles théodosiennes du début du Ve siècle, deux lignes de remparts précédées d’un fossé, ont tenu les assaillants à distance pendant mille ans.

Justinien et Théodora

L’empereur Justinien Ier, qui régna de 527 à 565, entreprit de reconquérir les provinces d’Occident. Son général Bélisaire prit l’Afrique du Nord aux Vandales en 533 et 534, et après une longue guerre ruineuse l’Italie fut reprise aux Ostrogoths. Dans l’Empire, Justinien chargea une commission de juristes de rassembler et de mettre en ordre des siècles de droit romain. Le résultat, appelé plus tard Corpus juris civilis (Corps de droit civil), devint l’un des fondements du droit dans une grande partie de l’Europe. En janvier 532, des supporters rivaux de courses de chars s’unirent dans une émeute connue sous le nom de révolte de Nika et incendièrent une grande partie du centre-ville. Procope, l’historien de la cour, raconte que Justinien était prêt à fuir jusqu’à ce que l’impératrice Théodora déclare au conseil qu’elle préférait mourir impératrice que vivre en fugitive. La révolte fut écrasée dans un grand bain de sang. En 541 et 542, la peste balaya l’Empire, première épidémie bien documentée de la maladie causée par Yersinia pestis, la même bactérie que la peste noire de l’unité 7.

Sainte-Sophie

Parmi les bâtiments détruits dans l’émeute se trouvait la cathédrale, Sainte-Sophie, la « Sainte Sagesse ». Justinien la fit rebâtir de 532 à 537 par deux hommes formés à la géométrie et à la mécanique, Anthémios de Tralles et Isidore de Milet. Le Met les range parmi les rares architectes byzantins dont le nom est conservé. Leur plan plaçait une coupole d’environ 31 mètres de large au-dessus d’un espace carré, portée par quatre triangles de maçonnerie courbes appelés pendentifs. Une couronne de 40 fenêtres à sa base donne l’impression que la coupole flotte, et Procope écrivit qu’elle semblait suspendue au ciel par une chaîne d’or. Un séisme fit tomber une partie de la coupole en 558 ; elle fut reconstruite avec un profil plus élevé en 562. Après 1453, Sainte-Sophie devint une mosquée, en 1935 un musée, et en 2020 de nouveau une mosquée.

Du feu sur l’eau et un long déclin

Byzance survécut à des vagues d’attaques successives. Des armées arabes assiégèrent Constantinople dans les années 670, puis de nouveau en 717 et 718. Les défenseurs employaient le feu grégeois, un liquide qui continuait de brûler sur l’eau et qu’on projetait par des tubes installés sur des navires ; sa recette est toujours inconnue. À l’intérieur de l’Empire, une longue querelle appelée iconoclasme, la « destruction des images », divisa l’Église des années 720 à 843 sur la question de savoir si l’on pouvait honorer les images saintes. Les relations avec l’Église latine de Rome se refroidirent, et en 1054 les envoyés du pape et le patriarche de Constantinople s’excommunièrent mutuellement, rupture appelée plus tard le grand schisme. Après une défaite face aux Turcs seldjoukides à Manzikert en 1071, les empereurs perdirent une grande partie de l’Anatolie, et en 1204 l’armée de la quatrième croisade saccagea Constantinople elle-même (unité 5). Les Byzantins reprirent leur ville en 1261, mais l’Empire ne retrouva jamais sa force.