Bizantium: Kekaisaran Romawi di timur

Kekaisaran Romawi tidak berakhir pada 476. Separuh timurnya, yang diperintah dari Konstantinopel, bertahan hingga 29 Mei 1453.

Kekaisaran Romawi yang berbahasa Yunani

"Bizantium" adalah sebutan modern yang diambil dari Byzantion, nama Yunani lama kota yang dibangun kembali oleh Konstantinus sebagai Konstantinopel dan diresmikan pada 330. Orang yang kita sebut Bizantium menyebut diri mereka orang Romawi, Rhomaioi dalam bahasa Yunani, dan penguasa mereka adalah kaisar Romawi. Bahasa Latin masih menjadi bahasa hukum dan tentara untuk beberapa waktu, tetapi bahasa Yunani adalah bahasa sehari-hari di timur, dan pada abad ke-7 juga menjadi bahasa pemerintahan. Kota itu berdiri di sebuah tanjung di antara Laut Hitam dan Laut Tengah, dikelilingi air di tiga sisi, dengan Tanduk Emas sebagai pelabuhan yang terlindung. Di sisi darat, Tembok Theodosius dari awal abad ke-5, dua lapis tembok dengan parit di depannya, menahan para penyerang selama seribu tahun.

Yustinianus dan Theodora

Kaisar Yustinianus I, yang memerintah dari 527 hingga 565, berusaha merebut kembali provinsi-provinsi barat. Jenderalnya, Belisarius, merebut Afrika Utara dari bangsa Vandal pada 533 dan 534, dan setelah perang panjang yang menghancurkan, Italia direbut kembali dari bangsa Ostrogoth. Di dalam negeri, Yustinianus memerintahkan sebuah komisi ahli hukum untuk mengumpulkan dan merapikan hukum Romawi dari berabad-abad. Hasilnya, yang kelak disebut Corpus Juris Civilis (Kitab Hukum Sipil), menjadi salah satu fondasi hukum di sebagian besar Eropa. Pada Januari 532, para pendukung balap kereta yang saling bersaing bergabung dalam kerusuhan yang dikenal sebagai pemberontakan Nika dan membakar sebagian besar pusat kota. Prokopios, sejarawan istana, menulis bahwa Yustinianus sudah siap melarikan diri sampai Permaisuri Theodora berkata kepada dewan bahwa ia lebih suka mati sebagai permaisuri daripada hidup sebagai pelarian. Pemberontakan itu ditumpas dengan pertumpahan darah yang besar. Pada 541 dan 542, wabah melanda kekaisaran, wabah pertama yang terdokumentasi dengan baik dari penyakit yang disebabkan oleh Yersinia pestis, bakteri yang sama dengan penyebab Maut Hitam di unit 7.

Hagia Sophia

Salah satu bangunan yang musnah dalam kerusuhan itu adalah katedral Hagia Sophia, "Kebijaksanaan Suci". Yustinianus membangunnya kembali dari 532 hingga 537 melalui dua orang yang terlatih dalam geometri dan mekanika, Anthemios dari Tralles dan Isidoros dari Miletos. The Met menyebut mereka termasuk segelintir arsitek Bizantium yang namanya tercatat. Rancangan mereka menempatkan kubah berdiameter sekitar 31 meter di atas ruang persegi, ditopang oleh empat segitiga lengkung dari batu yang disebut pendentif. Lingkaran 40 jendela di dasarnya membuat kubah itu seolah melayang, dan Prokopios menulis bahwa kubah itu tampak tergantung dari langit pada rantai emas. Gempa bumi meruntuhkan sebagian kubah pada 558; kubah itu dibangun kembali dengan bentuk yang lebih tinggi pada 562. Setelah 1453, Hagia Sophia menjadi masjid, pada 1935 menjadi museum, dan pada 2020 kembali menjadi masjid.

Api di atas air dan kemunduran yang panjang

Bizantium bertahan dari gelombang demi gelombang serangan. Pasukan Arab mengepung Konstantinopel pada tahun 670-an dan lagi pada 717 dan 718. Para pembela memakai api Yunani, cairan yang terus menyala di atas air dan disemprotkan dari tabung yang dipasang di kapal; resepnya sampai sekarang tidak diketahui. Di dalam kekaisaran, perselisihan panjang yang disebut ikonoklasme, "penghancuran gambar", memecah gereja dari tahun 720-an hingga 843 tentang boleh tidaknya gambar suci dihormati. Hubungan dengan gereja Latin di Roma makin dingin, dan pada 1054 para utusan paus dan patriark Konstantinopel saling mengekskomunikasi, perpecahan yang kelak disebut Skisma Besar. Setelah kalah dari bangsa Turki Seljuk di Manzikert pada 1071, para kaisar kehilangan sebagian besar Anatolia, dan pada 1204 pasukan Perang Salib Keempat menjarah Konstantinopel sendiri (unit 5). Orang Bizantium merebut kembali kota mereka pada 1261, tetapi kekaisaran itu tidak pernah pulih kekuatannya.