Signori, cavalieri e contadini: il feudalesimo e la curtis

Nel 1086 i commissari di Guglielmo il Conquistatore posero le stesse domande su 13 418 località dell'Inghilterra, fino a quanti tiri di buoi da aratro e quanti mulini avesse ciascuna.

Una parola inventata dopo

Gli uomini del Medioevo non usarono mai la parola feudalesimo. Giuristi e storici del 17° e del XVIII secolo la costruirono da feudum, la parola del latino medievale per feudo, per descrivere una società in cui la terra si teneva in cambio di un servizio. I libri di testo la disegnano spesso come una piramide, con il re in cima, i grandi signori sotto di lui, i cavalieri più in basso e i contadini alla base. Oggi molti storici pensano che la piramide sia troppo ordinata. Nel 1974 Elizabeth A. R. Brown definì l'idea «la tirannia di un costrutto», e nel 1994 Susan Reynolds sostenne in Fiefs and Vassals che gli accordi variavano tanto da un luogo all'altro che una sola parola nasconde più di quanto mostri. Il termine resta un'abbreviazione utile, purché si ricordi che i rapporti reali erano più disordinati e cambiavano nel tempo.

L'omaggio e il feudo

Il rapporto di base era personale. Il vassallo si inginocchiava, poneva le mani giunte tra quelle del signore e si dichiarava suo uomo, una cerimonia chiamata omaggio; poi prestava un giuramento di fedeltà, spesso su una reliquia o su una Bibbia. In cambio il signore prometteva protezione e, molto spesso, un feudo, di solito una terra con i contadini che la lavoravano e il reddito che produceva. Il vassallo doveva il servizio militare, di solito come cavaliere in armatura per un certo numero di giorni all'anno, oltre al consiglio alla corte del signore e a pagamenti in occasioni speciali. Col tempo i feudi tesero a diventare ereditari, e un uomo potente poteva tenere terre da più signori insieme, cosa che in guerra rendeva complicata la lealtà. Intorno al 1030 il vescovo Adalberone di Laon descrisse la società come formata da coloro che pregano, coloro che combattono e coloro che lavorano, un quadro che piaceva agli uomini di Chiesa più che a molti combattenti o lavoratori.

La vita nella curtis

La maggior parte delle persone era contadina, e la maggior parte dei contadini viveva in una curtis, una tenuta gestita per un signore o un monastero. Una parte della terra, la riserva dominica, era coltivata direttamente per il signore. Il resto era diviso tra le famiglie contadine in lunghe strisce sparse in due o tre grandi campi aperti, così che tutti avevano una parte del terreno buono e di quello povero. Nella rotazione triennale un campo produceva frumento o segale invernali, uno colture primaverili come avena, orzo, piselli o fave, e uno riposava, cioè restava a maggese, per rigenerarsi. I contadini non liberi, chiamati servi della gleba o villani, non potevano lasciare la curtis senza permesso e dovevano lavorare sulla riserva dominica per un certo numero di giorni, oltre a pagare tasse quando si sposavano o ereditavano. Avevano però anche strisce proprie, animali e diritti presso il tribunale della curtis, e nel corso dei secoli molti comprarono o contrattarono la propria libertà.

Il 1066 e il Domesday Book

L'Inghilterra mostra come un conquistatore potesse far funzionare un sistema del genere. Il 14 ottobre 1066 il duca Guglielmo di Normandia, un discendente di Rollone, sconfisse re Aroldo a Hastings, e il giorno di Natale fu incoronato a Westminster. Diede la maggior parte delle tenute inglesi ai suoi seguaci normanni, che le tenevano da lui in cambio di cavalieri. Al Natale del 1085 ordinò un censimento del regno, e nel 1086 i commissari andarono di contea in contea a chiedere chi avesse tenuto ogni tenuta nell'ultimo giorno di vita di re Edoardo, chi la tenesse ora, quanti tiri di buoi da aratro, uomini liberi, villani e schiavi avesse, e quanto valesse allora e adesso. Il risultato, il Domesday Book, registra 13 418 località ed è conservato ai National Archives di Kew. Anche il potere del re aveva dei limiti. Nel 1215 i baroni di re Giovanni lo costrinsero ad accettare la Magna Carta, che prometteva che nessun uomo libero sarebbe stato imprigionato o privato dei suoi diritti se non per giudizio legale dei suoi pari o per la legge del paese.