Herren, Ritter und Bauern: Lehnswesen und Grundherrschaft

1086 stellten die Beauftragten Wilhelms des Eroberers an 13 418 Orten Englands dieselben Fragen, bis hin zur Zahl ihrer Pfluggespanne und Mühlen.

Ein später erfundenes Wort

Menschen im Mittelalter verwendeten das Wort Feudalismus nie. Juristen und Historiker des 17. und 18. Jahrhunderts leiteten es von feudum ab, dem mittellateinischen Wort für Lehen. Damit beschrieben sie eine Gesellschaft, in der Land gegen Dienste vergeben wurde. Schulbücher stellen sie oft als Pyramide dar: oben der König, darunter große Herren, darunter Ritter und unten die Bauern. Viele Historiker halten diese Pyramide heute für zu ordentlich. Elizabeth A. R. Brown nannte die Idee 1974 „die Tyrannei eines Konstrukts“. Susan Reynolds argumentierte 1994 in Fiefs and Vassals, die Verhältnisse hätten sich örtlich so stark unterschieden, dass ein Begriff mehr verdecke als zeige. Als Kurzbezeichnung bleibt er nützlich, solange wir bedenken, dass echte Beziehungen verwickelter waren und sich wandelten.

Huldigung und Lehen

Die Grundbeziehung war persönlich. Ein Vasall kniete nieder, legte seine gefalteten Hände zwischen die Hände seines Herrn und erklärte sich zu dessen Mann. Diese Zeremonie heißt Huldigung. Anschließend schwor er Treue, oft auf eine Reliquie oder Bibel. Dafür versprach der Herr Schutz und sehr oft ein Lehen: meist Land mit den dort arbeitenden Bauern und seinen Erträgen. Der Vasall schuldete Kriegsdienst, typischerweise als gepanzerter Reiter für eine festgelegte Zahl von Tagen im Jahr, außerdem Rat am Hof und Zahlungen zu besonderen Anlässen. Mit der Zeit wurden Lehen meist erblich. Ein mächtiger Mann konnte gleichzeitig Land von mehreren Herren besitzen, was die Treue im Krieg verkomplizierte. Um 1030 beschrieb Bischof Adalbero von Laon die Gesellschaft als Betende, Kämpfende und Arbeitende. Dieses Bild gefiel Geistlichen besser als vielen Kämpfern oder Arbeitenden.

Das Leben in der Grundherrschaft

Die meisten Menschen waren Bauern. Die meisten Bauern lebten in einer Grundherrschaft, einem für einen Herrn oder ein Kloster verwalteten Gut. Ein Teil, das Herrenland, wurde direkt für den Herrn bewirtschaftet. Der Rest war unter Bauernhaushalten in langen Streifen über zwei oder drei große offene Felder verteilt. So erhielt jeder guten und schlechten Boden. In der Dreifelderwirtschaft trug ein Feld Winterweizen oder Roggen, eines Sommerfrüchte wie Hafer, Gerste, Erbsen oder Bohnen, und eines ruhte zur Erholung als Brache. Unfreie Bauern, Hörige, durften die Grundherrschaft nicht ohne Erlaubnis verlassen. Sie schuldeten eine festgelegte Zahl von Arbeitstagen auf dem Herrenland sowie Abgaben bei Heirat oder Erbschaft. Sie besaßen auch eigene Streifen, Tiere und Rechte vor dem Hofgericht. Im Lauf der Jahrhunderte erkauften viele ihre Freiheit oder erlangten sie durch Verhandlungen.

1066 und das Domesday Book

England zeigt, wie ein Eroberer ein solches System nutzen konnte. Am 14. Oktober 1066 besiegte Herzog Wilhelm von der Normandie, ein Nachkomme Rollos, König Harold bei Hastings. An Weihnachten wurde er in Westminster gekrönt. Die meisten englischen Güter gab er seinen normannischen Anhängern, die dafür Ritter stellen mussten. Weihnachten 1085 ordnete er eine Erhebung des Königreichs an. 1086 zogen Beauftragte Grafschaft für Grafschaft umher und fragten, wer die einzelnen Güter am Todestag König Edwards besessen hatte und wer sie nun besaß, wie viele Pfluggespanne, Freie, Hörige und Sklaven es gab und was die Güter damals und heute wert waren. Das Ergebnis, das Domesday Book, erfasst 13 418 Orte und liegt in The National Archives in Kew. Auch königliche Macht hatte Grenzen. 1215 zwangen die Barone König Johann zur Annahme der Magna Carta. Sie versprach, keinen freien Mann einzusperren oder seiner Rechte zu berauben, außer durch ein rechtmäßiges Urteil seinesgleichen oder nach dem Recht des Landes.