Heren, ridders en boeren: feodalisme en het domein

In 1086 stelden de onderzoekers van Willem de Veroveraar dezelfde vragen over 13 418 plaatsen in Engeland, tot het aantal ploegen met trekdieren en molens per plaats aan toe.

Een later bedacht woord

Middeleeuwers gebruikten het woord feodalisme nooit. Juristen en historici uit de 17e en 18e eeuw vormden het uit feudum, het middeleeuws-Latijnse woord voor een leen. Ze beschreven er een samenleving mee waarin grond in ruil voor diensten werd gehouden. Schoolboeken tonen vaak een piramide, met de koning bovenaan, grote heren daaronder, ridders daar weer onder en boeren onderaan. Veel historici vinden die piramide nu te netjes. In 1974 noemde Elizabeth A. R. Brown het idee ‘de tirannie van een constructie’. In 1994 betoogde Susan Reynolds in Fiefs and Vassals dat regelingen zo sterk van plaats tot plaats verschilden dat één woord meer verbergt dan verduidelijkt. De term blijft een bruikbare verkorting, zolang we onthouden dat werkelijke verhoudingen ingewikkelder waren en in de loop van de tijd veranderden.

Hulde en het leen

De basisverhouding was persoonlijk. Een vazal knielde, legde zijn samengevouwen handen tussen die van zijn heer en verklaarde zich diens man. Die plechtigheid heette hulde. Daarna zwoer hij een eed van trouw, vaak op een relikwie of een Bijbel. In ruil beloofde de heer bescherming en heel vaak een leen: meestal grond met de boeren die haar bewerkten en de inkomsten die ze opleverde. De vazal was militaire dienst verschuldigd, meestal als geharnaste ruiter voor een vast aantal dagen per jaar, plus advies aan het hof van de heer en betalingen bij bijzondere gelegenheden. Geleidelijk werden lenen vaak erfelijk. Een machtig man kon grond van meerdere heren tegelijk houden, wat trouw tijdens een oorlog ingewikkeld maakte. Rond 1030 beschreef bisschop Adalbero van Laon de samenleving als bestaande uit mensen die bidden, mensen die vechten en mensen die werken. Kerkelijke schrijvers waren meer gecharmeerd van dat beeld dan veel strijders en werkers.

Het leven op een domein

De meeste mensen waren boeren en de meeste boeren woonden op een domein: een landgoed dat voor een heer of klooster werd beheerd. Een deel van de grond, het vroonland, werd rechtstreeks voor de heer bewerkt. De rest was onder boerengezinnen verdeeld in lange stroken, verspreid over twee of drie grote open akkers. Zo deelde iedereen in de goede en slechte grond. Bij het drieslagstelsel groeide op één akker wintertarwe of rogge, op één akker een voorjaarsgewas zoals haver, gerst, erwten of bonen, en rustte de derde akker, of lag die braak, om te herstellen. Onvrije boeren, horigen genoemd, mochten het domein niet zonder toestemming verlaten. Ze moesten een vast aantal dagen op het vroonland werken en heffingen betalen wanneer ze trouwden of erfden. Ze hadden ook eigen stroken, dieren en rechten voor de domeinrechtbank. In de loop van de eeuwen kochten of onderhandelden velen zich vrij.

1066 en het Domesday Book

Engeland laat zien hoe een veroveraar zo'n stelsel kon benutten. Op 14 oktober 1066 versloeg hertog Willem van Normandië, een afstammeling van Rollo, koning Harold bij Hastings. Op eerste kerstdag werd hij in Westminster gekroond. Hij schonk de meeste Engelse landgoederen aan zijn Normandische volgelingen, die ze van hem in leen hielden in ruil voor het leveren van ridders. Met Kerstmis 1085 gaf hij opdracht tot een onderzoek van het koninkrijk. In 1086 trokken onderzoekers van graafschap naar graafschap. Ze vroegen wie elk domein bezat op de dag dat koning Eduard in leven was en stierf, wie het nu bezat, hoeveel ploegen met trekdieren, vrije mannen, horigen en slaven het telde en wat het toen en nu waard was. Het resultaat, het Domesday Book, vermeldt 13 418 plaatsen en wordt bewaard in The National Archives in Kew. Ook koninklijke macht had grenzen. In 1215 dwongen de baronnen koning Jan de Magna Carta te aanvaarden. Daarin werd beloofd dat geen vrije man gevangengezet of van zijn rechten beroofd zou worden, behalve na een wettig oordeel van zijn gelijken of volgens het recht van het land.