Le crociate

I crociati persero Acri, la loro ultima grande città sulla costa del Levante, nel 1291, quasi due secoli dopo che papa Urbano II aveva bandito la prima crociata nel 1095.

Un appello a Clermont

Nel 1095 l'imperatore bizantino Alessio I Comneno chiese a papa Urbano II soldati occidentali per aiutarlo contro i Turchi selgiuchidi, che dopo Manzicerta avevano preso gran parte dell'Anatolia (unità 2). Il 27 novembre 1095, alla fine di un concilio a Clermont, in Francia, Urbano predicò a una grande folla in un campo fuori città. Il testo del discorso non ci è giunto. Ne abbiamo diverse versioni scritte da cronisti, alcuni dei quali presenti, messe per iscritto anni dopo, e sono molto diverse tra loro. Tutte concordano sul fatto che esortò i cavalieri occidentali ad aiutare i cristiani d'Oriente e a liberare Gerusalemme, e che promise il perdono dei peccati a chi fosse partito. Chi faceva il voto si cuciva una croce di stoffa sugli abiti. La parola crociata, entrata in uso più tardi, viene dal latino crux, croce; all'epoca si parlava soprattutto di pellegrinaggio o di passaggio.

La prima crociata e gli Stati crociati

Nel 1096 partirono diversi eserciti guidati da nobili. Li precedette una grande crociata popolare, male organizzata, che fu distrutta in Anatolia; lungo la strada, bande di crociati massacrarono le comunità ebraiche di città renane come Magonza e Worms. Gli eserciti principali presero Nicea nel 1097. Baldovino di Boulogne si separò dagli altri per prendere Edessa nel 1098, e gli altri conquistarono Antiochia lo stesso anno dopo un lungo assedio. Il 15 luglio 1099 presero d'assalto Gerusalemme e uccisero moltissimi dei suoi abitanti musulmani ed ebrei; i cronisti di entrambe le parti registrarono il massacro. I vincitori fondarono quattro Stati crociati: la contea di Edessa, il principato di Antiochia, la contea di Tripoli e il regno di Gerusalemme. Il mondo musulmano era diviso tra principi selgiuchidi rivali e i califfi fatimidi del Cairo, e questo aiuta a spiegare il successo dei crociati. Per difendere i nuovi Stati nacquero ordini militari di cavalieri che vivevano secondo voti monastici, i Templari e gli Ospitalieri, che costruirono castelli come il Krak dei Cavalieri in Siria.

Saladino e Riccardo

Edessa cadde nel 1144 in mano a Zengi, signore di Mosul e Aleppo, e la seconda crociata che seguì fallì davanti alle mura di Damasco nel 1148. Saladino, un comandante curdo divenuto sultano d'Egitto e di Siria, unì poi le terre intorno agli Stati crociati. Il 4 luglio 1187 distrusse l'esercito del regno di Gerusalemme a Hattin, vicino al mare di Galilea. Britannica racconta come circa 20 000 crociati marciarono attraverso una pianura calda e arida, rimasero senz'acqua e passarono così una notte prima della battaglia. Nell'ottobre del 1187 Gerusalemme si arrese a Saladino, che permise a molti dei suoi cristiani di riscattarsi. La terza crociata (dal 1189 al 1192), guidata da Riccardo I d'Inghilterra e Filippo II di Francia, riconquistò Acri nel 1191 ma non Gerusalemme. Nel 1192 Riccardo e Saladino conclusero una tregua che permetteva ai pellegrini cristiani di visitare i luoghi santi.

Crociate che andarono altrove

Le crociate successive spesso non raggiunsero mai la Terrasanta. La quarta crociata, non potendo pagare a Venezia la flotta, fu deviata verso Costantinopoli e nell'aprile del 1204 saccheggiò la città cristiana. I papi bandirono crociate anche contro i musulmani in Spagna, contro i pagani intorno al Baltico e contro cristiani che giudicavano eretici nella Francia meridionale, come nella crociata contro gli albigesi dal 1209. Intanto gli Stati crociati si restringevano. I sultani mamelucchi d'Egitto presero Antiochia nel 1268 e Tripoli nel 1289, e Acri cadde nel 1291. Le crociate avvicinarono i mercanti italiani ai commerci del Mediterraneo orientale, ma lasciarono anche un lungo ricordo di violenze contro i musulmani, contro i cristiani d'Oriente e contro gli ebrei.