L'Impero mongolo

Al suo apice l'Impero mongolo copriva circa 23 milioni di chilometri quadrati, dal Pacifico al Danubio: il più grande impero terrestre continuo della storia.

Temüjin diventa Chinggis Khan

Temüjin nacque nella steppa mongola a nord della Cina; Britannica indica il 1162, anche se si propongono altre date. Quando era bambino suo padre fu avvelenato, e i seguaci abbandonarono la sua famiglia. In decenni di razzie, alleanze e tradimenti sottomise le tribù della steppa, e nel 1206 una grande assemblea chiamata kurultai lo proclamò Chinggis Khan, un nome spesso scritto Gengis. Organizzò l'esercito in unità di dieci, cento, mille e diecimila uomini, la più grande delle quali si chiamava tumen, e smembrò i vecchi gruppi tribali perché i soldati fossero fedeli ai loro comandanti e a lui. Le promozioni dipendevano in buona parte dalla lealtà e dalla capacità. Ogni guerriero era un arciere a cavallo che viaggiava con diversi cavalli di ricambio, così un esercito mongolo poteva coprire grandi distanze in fretta e sorprendere nemici che lo credevano lontano.

Conquiste dalla Cina all'Europa

Chinggis attaccò l'impero Jin della Cina settentrionale e ne prese la capitale Zhongdu, l'attuale Pechino, nel 1215. Quando lo scià di Khwarazm, sovrano di un grande Stato dell'Asia centrale e dell'Iran, fece uccidere una carovana commerciale mongola e i suoi ambasciatori, Chinggis distrusse il suo impero tra il 1219 e il 1221; Bukhara e Samarcanda caddero, e alcune città che resistettero furono annientate. Chinggis morì il 18 agosto 1227 durante una campagna contro il regno tanguto di Xixia. I suoi figli e nipoti continuarono. Un esercito mongolo prese Kiev nel 1240, e nell'aprile del 1241 vinse due battaglie a due giorni di distanza, a Legnica in Polonia e a Mohi in Ungheria. Poi l'esercito tornò indietro, forse perché era giunta la notizia che il gran khan Ögedei era morto nel dicembre del 1241. Nel 1258 Hülegü, un nipote di Chinggis, saccheggiò Baghdad e vi mise a morte l'ultimo califfo abbaside. Nel 1260 i Mamelucchi d'Egitto sconfissero un esercito mongolo ad Ain Jalut, in Palestina: fu la prima grande sconfitta dei Mongoli in Occidente.

Kublai Khan e i quattro khanati

Negli anni 1260 l'impero si era diviso in quattro khanati: l'Orda d'Oro nella steppa russa, il khanato Chagatai in Asia centrale, l'Ilkhanato in Iran e il regno dello stesso gran khan in Mongolia e in Cina. Kublai, un altro nipote di Chinggis, assunse nel 1271 il nome dinastico cinese Yuan e costruì una nuova capitale, Dadu, sul sito di Pechino. Nel 1279 i suoi eserciti completarono la conquista della dinastia Song nella Cina meridionale, riunendo tutta la Cina sotto un solo sovrano per la prima volta dopo secoli. Due invasioni del Giappone, nel 1274 e nel 1281, fallirono; la seconda flotta fu distrutta da un tifone che i Giapponesi ricordarono come kamikaze, il vento divino. Navi e marinai per entrambe le flotte vennero in parte dalla Corea di Goryeo, che si era sottomessa ai Mongoli dopo decenni di resistenza.

Stazioni di posta e lasciapassare

La conquista mongola poteva essere terribilmente distruttiva, ma una volta conquistata una regione i khan volevano commerci e tasse. Mantenevano una rete di stazioni di posta chiamata yam, dove i corrieri ufficiali potevano cambiare cavallo, mangiare e riposare, così che ordini e notizie attraversavano l'impero molto più in fretta di prima. Chi viaggiava per conto del governo portava una paiza, una tavoletta di metallo che ordinava ai funzionari locali di rifornirlo. Il Metropolitan Museum ne possiede una in ferro intarsiato d'argento, datata alla fine del XIII secolo e con un'iscrizione nella scrittura 'Phags-pa che Kublai aveva fatto creare per scrivere le lingue del suo impero. Mercanti, missionari e ambasciatori attraversavano l'Asia con più sicurezza di prima, una situazione che gli storici successivi chiamano Pax Mongolica, la pace mongola. Il veneziano Marco Polo, che disse di aver servito Kublai per circa diciassette anni, è il più noto di questi viaggiatori, anche se su alcune sue affermazioni si discute ancora. Le stesse strade avrebbero poi aiutato a diffondere la peste (unità 7).