La peste nera

La parola inglese quarantine viene dall'italiano quaranta, il numero di giorni che alcuni porti facevano attendere ai viaggiatori dopo la peste nera.

Una malattia dall'Asia centrale

La peste nera fu un'epidemia di peste, causata dal batterio Yersinia pestis, che dal 1346 al 1353 dilagò nell'Asia occidentale, in Africa settentrionale e in Europa. Il batterio della peste vive nei roditori selvatici come le marmotte e si trasmette con la puntura delle loro pulci. Può diffondersi attraverso i ratti che vivono vicino alle persone e, nella forma polmonare, quando infetta i polmoni, passa da persona a persona con le goccioline della tosse. A lungo si è discusso sul punto di partenza. Nel 2022 un gruppo di ricerca che ha pubblicato su Nature ha recuperato il DNA della peste da persone sepolte in due cimiteri, Kara-Djigach e Burana, vicino al lago Issyk-Kul nell'attuale Kirghizistan, dove lapidi datate 1338 e 1339 indicano la pestilenza come causa di morte. Gli antichi genomi si trovano proprio nel punto in cui si ramificano i ceppi di peste legati alla peste nera, e questo avvalora l'ipotesi di un'origine in quella parte dell'Eurasia centrale circa otto anni prima che la peste raggiungesse il Mar Nero.

Da Caffa a Messina

Nel 1346 la peste aveva raggiunto l'Orda d'Oro sul basso Volga e le coste del Mar Nero. Quell'anno il khan Janibeg assediava Caffa, un porto commerciale genovese in Crimea, oggi Feodosia. Un notaio di Piacenza, Gabriele de' Mussi, scrisse in seguito che gli assedianti, che morivano di peste, lanciarono cadaveri oltre le mura con le catapulte. Probabilmente non era presente, e gli storici dubitano che la malattia sia entrata così, perché ratti e pulci superano facilmente le mura. Qualunque sia stata la via, le navi portarono la peste verso ovest. Raggiunse Costantinopoli nel 1347 e nell'ottobre del 1347 era a Messina, in Sicilia; un frate francescano, Michele da Piazza, scrisse una decina d'anni dopo che era arrivata su dodici galee genovesi. Dai porti si spostò nell'entroterra lungo strade e fiumi. Marsiglia, Firenze e Parigi furono colpite nel 1348. Britannica afferma che raggiunse l'Inghilterra meridionale nel 1348 e la Britannia settentrionale e la Scandinavia entro il 1350.

Quanti morirono

All'epoca nessuno contò i morti in modo affidabile, quindi gli storici lavorano su liste fiscali, registri ecclesiastici e verbali dei tribunali delle curtes (unità 4). Britannica stima che in Europa morirono circa 25 milioni di persone tra il 1347 e il 1351, una cifra spesso riassunta come un terzo della popolazione; alcune stime moderne sono più alte, fino alla metà o oltre, e il numero delle vittime variava molto da luogo a luogo. Nelle città affollate non era raro che morisse metà degli abitanti. Giovanni Boccaccio descrisse Firenze nel 1348 all'inizio del Decameron: i vicini smisero di visitare i malati, alcuni genitori abbandonarono i figli e, quando i cimiteri furono pieni, i morti venivano deposti in grandi fosse, strato su strato, come merci nella stiva di una nave. La peste tornò ogni dieci o vent'anni per secoli, e la popolazione europea impiegò più di un secolo a riprendersi.

Che cosa fecero le persone e che cosa cambiò

I medici dell'epoca davano la colpa all'aria cattiva, il miasma, o agli astri; nel 1348 la facoltà di medicina di Parigi indicò una congiunzione di Saturno, Giove e Marte avvenuta nel 1345. Alcune persone si unirono alle processioni dei flagellanti, che si frustavano in pubblica penitenza. In molte città della Renania e altrove, gli ebrei furono accusati falsamente di avvelenare i pozzi e assassinati, anche se papa Clemente VI emanò nel 1348 bolle che respingevano l'accusa. Le città tentarono anche misure pratiche. Il 27 luglio 1377 il Maggior Consiglio di Ragusa (Dubrovnik) stabilì che chi arrivava da zone colpite dalla peste passasse 30 giorni in isolamento prima di entrare in città; nei decenni seguenti il periodo fu portato a 40 giorni, la quarantena. Nel lungo periodo, con molti meno lavoratori, i contadini sopravvissuti poterono chiedere salari più alti e condizioni migliori. In Inghilterra l'Ordinanza dei lavoratori (1349) e lo Statuto dei lavoratori (1351) cercarono di mantenere i salari al vecchio livello, e il risentimento alimentò la rivolta dei contadini del 1381.