La peste negra

La palabra cuarentena viene del italiano quaranta, cuarenta, el número de días que algunos puertos hacían esperar a los viajeros después de la peste negra.

Una enfermedad de Asia central

La peste negra fue una epidemia de peste, causada por la bacteria Yersinia pestis, que recorrió Asia occidental, el norte de África y Europa entre 1346 y 1353. La peste vive en roedores salvajes como las marmotas y se transmite por la picadura de sus pulgas. Puede propagarse a través de las ratas que viven cerca de las personas y, en su forma neumónica, cuando infecta los pulmones, pasa de persona a persona en las gotitas de la tos. Durante mucho tiempo se discutió dónde había empezado. En 2022, un equipo que publicó en Nature recuperó ADN de peste de personas enterradas en dos cementerios, Kara-Djigach y Burana, cerca del lago Issyk-Kul, en el actual Kirguistán, donde lápidas fechadas en 1338 y 1339 señalan la pestilencia como causa de muerte. Los genomas antiguos se sitúan justo en el punto donde se ramifican las cepas de peste vinculadas con la peste negra, lo que apoya un origen en esa parte de Eurasia central unos ocho años antes de que la peste llegara al mar Negro.

De Caffa a Mesina

Hacia 1346 la peste había llegado a la Horda de Oro, en el bajo Volga, y a las costas del mar Negro. Ese año el kan Yanibek asediaba Caffa, un puerto comercial genovés en Crimea, hoy Feodosia. Un notario de Piacenza, Gabriele de’ Mussi, escribió más tarde que los sitiadores, que morían de peste, lanzaban cadáveres por encima de las murallas con catapultas. Probablemente no estuvo allí, y los historiadores dudan de que así entrara la enfermedad, ya que las ratas y las pulgas cruzan fácilmente las murallas. Fuera cual fuera la vía, los barcos llevaron la peste hacia el oeste. Llegó a Constantinopla en 1347, y en octubre de 1347 ya estaba en Mesina, en Sicilia; un fraile franciscano, Michele da Piazza, escribió unos diez años después que llegó en doce galeras genovesas. Desde los puertos avanzó tierra adentro por caminos y ríos. Marsella, Florencia y París fueron golpeadas en 1348. Según Britannica, llegó al sur de Inglaterra en 1348 y al norte de Gran Bretaña y a Escandinavia hacia 1350.

Cuántos murieron

En aquel tiempo nadie contó los muertos con fiabilidad, así que los historiadores trabajan con listas de impuestos, registros eclesiásticos y actas de los tribunales señoriales (unidad 4). Britannica estima que unos 25 millones de personas murieron en Europa entre 1347 y 1351, una cifra que suele resumirse como un tercio de la población; algunas estimaciones modernas llegan más alto, a la mitad o más, y la mortalidad varió mucho de un lugar a otro. En las ciudades abarrotadas no era raro que muriera la mitad de la gente. Giovanni Boccaccio describió Florencia en 1348 al comienzo del Decamerón: los vecinos dejaron de visitar a los enfermos, algunos padres abandonaron a sus hijos y, cuando los cementerios se llenaron, los muertos se colocaron en grandes zanjas, capa sobre capa, como la carga de un barco. La peste volvió cada diez o veinte años durante siglos, y la población de Europa tardó más de un siglo en recuperarse.

Qué hizo la gente y qué cambió

Los médicos de la época culpaban al aire corrompido, el miasma, o a los astros; en 1348 la facultad de medicina de París señaló una conjunción de Saturno, Júpiter y Marte en 1345. Algunas personas se unieron a procesiones de flagelantes que se azotaban en público como penitencia. En muchas ciudades del Rin y de otras regiones, se acusó falsamente a los judíos de envenenar los pozos y se los asesinó, aunque el papa Clemente VI publicó bulas en 1348 que rechazaban la acusación. Las ciudades también probaron medidas prácticas. El 27 de julio de 1377, el Gran Consejo de Ragusa (Dubrovnik) ordenó que los recién llegados de zonas con peste pasaran 30 días aislados antes de entrar en la ciudad; en las décadas siguientes el plazo se alargó a 40 días, la cuarentena. A la larga, con muchos menos trabajadores, los campesinos que sobrevivieron pudieron exigir salarios más altos y mejores condiciones. En Inglaterra, la Ordenanza de Trabajadores (1349) y el Estatuto de Trabajadores (1351) intentaron mantener los salarios en su nivel anterior, y el resentimiento alimentó la revuelta campesina de 1381.