La peste noire

Le mot quarantaine vient de quaranta, « quarante » en italien, le nombre de jours que certains ports faisaient attendre les voyageurs après la peste noire.

Une maladie venue d’Asie centrale

La peste noire fut une épidémie de peste, causée par la bactérie Yersinia pestis, qui balaya l’Asie occidentale, l’Afrique du Nord et l’Europe de 1346 à 1353. La peste vit chez des rongeurs sauvages comme les marmottes et se transmet par la piqûre de leurs puces. Elle peut se propager par les rats qui vivent près des humains, et sous sa forme pulmonaire, quand elle infecte les poumons, elle passe d’une personne à l’autre par les gouttelettes de toux. Pendant longtemps, le point de départ fit débat. En 2022, une équipe publiant dans Nature a retrouvé de l’ADN de la peste chez des personnes enterrées dans deux cimetières, Kara-Djigach et Bourana, près du lac Issyk-Koul, dans l’actuel Kirghizistan, où des pierres tombales datées de 1338 et 1339 donnent la peste comme cause de décès. Ces génomes anciens se situent juste au point où les souches de peste liées à la peste noire se séparent, ce qui appuie l’idée d’un début dans cette partie de l’Eurasie centrale environ huit ans avant que la peste n’atteigne la mer Noire.

De Caffa à Messine

En 1346, la peste avait atteint la Horde d’or sur la basse Volga et les rives de la mer Noire. Cette année-là, le khan Djanibeg assiégeait Caffa, un port de commerce génois de Crimée, aujourd’hui Théodosie. Un notaire de Plaisance, Gabriele de’ Mussi, écrivit plus tard que les assiégeants, mourant de la peste, jetaient des cadavres par-dessus les murs avec des catapultes. Il n’y était sans doute pas, et les historiens doutent que la maladie soit entrée ainsi, puisque rats et puces franchissent facilement les murs. Quel qu’ait été le chemin, des navires portèrent la peste vers l’ouest. Elle atteignit Constantinople en 1347, et en octobre 1347 elle était à Messine, en Sicile ; un frère franciscain, Michele da Piazza, écrivit une dizaine d’années plus tard qu’elle était arrivée sur douze galères génoises. Depuis les ports, elle gagna l’intérieur par les routes et les rivières. Marseille, Florence et Paris furent frappées en 1348. L’Encyclopaedia Britannica dit qu’elle atteignit le sud de l’Angleterre en 1348, puis le nord de la Grande-Bretagne et la Scandinavie vers 1350.

Combien sont morts

Personne ne dénombra les morts de façon fiable à l’époque, si bien que les historiens travaillent à partir de listes d’impôts, de registres d’Église et de rôles des cours seigneuriales (l’unité 4). L’Encyclopaedia Britannica estime qu’environ 25 millions de personnes moururent en Europe entre 1347 et 1351, chiffre souvent résumé par un tiers de la population ; certaines estimations modernes montent plus haut, jusqu’à la moitié ou plus, et le bilan varia beaucoup d’un endroit à l’autre. Dans les villes surpeuplées, il n’était pas rare que la moitié des habitants meure. Boccace décrit Florence en 1348 au début du Décaméron : les voisins cessaient de rendre visite aux malades, certains parents abandonnaient leurs enfants, et quand les cimetières furent pleins, on déposa les morts dans de grandes tranchées, couche sur couche, comme la cargaison d’un navire. La peste revint tous les dix ou vingt ans pendant des siècles, et la population de l’Europe mit plus d’un siècle à se rétablir.

Ce que firent les gens, et ce qui changea

Les médecins de l’époque accusaient le mauvais air, le miasme, ou les astres ; en 1348, la faculté de médecine de Paris désigna une conjonction de Saturne, de Jupiter et de Mars en 1345. Certains rejoignirent des processions de flagellants qui se fouettaient en public par pénitence. Dans de nombreuses villes de Rhénanie et d’ailleurs, des Juifs furent faussement accusés d’empoisonner les puits et furent assassinés, alors même que le pape Clément VI publia des bulles en 1348 pour rejeter cette accusation. Les villes essayèrent aussi des mesures pratiques. Le 27 juillet 1377, le Grand Conseil de Raguse (Dubrovnik) ordonna que les nouveaux arrivants venus de régions touchées par la peste passent 30 jours d’isolement avant d’entrer dans la ville ; au cours des décennies suivantes, la durée fut portée à 40 jours, la quarantaine. À plus long terme, avec beaucoup moins de travailleurs, les paysans survivants purent exiger des salaires plus élevés et de meilleures conditions. En Angleterre, l’ordonnance des travailleurs (1349) et le statut des travailleurs (1351) tentèrent de maintenir les salaires à leur ancien niveau, et le ressentiment alimenta la révolte des paysans de 1381.