La fin du Moyen Âge

En mars 1455, un futur pape écrivit qu’il avait vu à la foire de Francfort des pages d’une nouvelle Bible de Mayence, imprimées si nettement qu’on pouvait les lire sans lunettes.

Où tracer la limite

Il n’existe pas de date unique pour la fin du Moyen Âge. Les manuels choisissent 1453, quand Constantinople tomba aux mains des Ottomans ; 1492, quand le dernier royaume musulman d’Espagne se rendit et que Colomb traversa l’Atlantique ; ou 1517, quand la protestation de Martin Luther lança la Réforme. Chaque choix dit quelque chose de ce que l’auteur juge le plus important. Le mot Renaissance a été popularisé par des historiens du XIXe siècle comme Jules Michelet et Jacob Burckhardt pour désigner l’art et le savoir de l’Italie du XVe siècle, et le Moyen Âge devint, par contraste, l’époque qui la précédait. Ce qui est sûr, c’est qu’entre 1350 et 1500 environ, plusieurs anciennes structures se défirent en même temps : la puissance des chevaliers sur le champ de bataille, l’autorité d’une Église unique, les derniers vestiges de l’Empire romain en Orient et la copie lente et coûteuse des livres à la main.

La guerre de Cent Ans

De 1337 à 1453, les rois d’Angleterre et de France se livrèrent à une longue série de guerres, entrecoupées de trêves, à propos des terres anglaises en France et des prétentions du roi d’Angleterre au trône de France. Les archers anglais à l’arc long contribuèrent à de grandes victoires à Crécy en 1346, à Poitiers en 1356 et à Azincourt le 25 octobre 1415. Dans les années 1420, les Anglais et leurs alliés bourguignons tenaient Paris et une grande partie du nord. Puis, en 1429, Jeanne d’Arc, une jeune paysanne de Domrémy qui disait entendre les voix de saints, persuada l’héritier de France, Charles, de l’envoyer avec l’armée qui allait délivrer Orléans. Le siège fut levé en mai 1429, et en juillet Charles fut sacré à Reims sous le nom de Charles VII. Jeanne fut capturée l’année suivante, jugée par un tribunal d’Église favorable aux Anglais et brûlée à Rouen le 30 mai 1431 ; une enquête ecclésiastique ultérieure annula le verdict en 1456. Pendant les vingt années suivantes, les Français, utilisant des canons de plus en plus efficaces, chassèrent les Anglais de partout sauf de Calais en 1453.

Une Église divisée

La papauté perdit aussi de son autorité. À partir de 1309, les papes vécurent à Avignon, dans le sud de la France, plutôt qu’à Rome. Après leur retour, une élection contestée en 1378 produisit deux papes rivaux, l’un à Rome et l’autre à Avignon, soutenus chacun par des royaumes différents ; après qu’un concile à Pise eut tenté de régler l’affaire en 1409, il y en eut brièvement trois. Le concile de Constance mit fin à ce grand schisme d’Occident en 1417 en élisant un seul pape, Martin V. Le même concile fit brûler en 1415 le réformateur tchèque Jan Hus, bien qu’il fût venu avec la promesse d’un sauf-conduit, et ses partisans de Bohême repoussèrent ensuite plusieurs croisades envoyées contre eux.

Des canons à Constantinople

Au début des années 1400, les Turcs ottomans avaient encerclé ce qui restait de Byzance. En avril 1453, le sultan Mehmed II assiégea Constantinople avec une grande armée et d’énormes canons de bronze, dont certains fondus par un ingénieur nommé Orban. Les murailles terrestres, qui avaient tenu mille ans (l’unité 2), furent pilonnées pendant sept semaines, et le 29 mai 1453 la ville tomba ; le dernier empereur, Constantin XI, mourut au combat. Mehmed fit de la ville sa capitale, et Sainte-Sophie devint une mosquée. Des savants grecs, dont certains s’étaient déjà installés en Italie, et des manuscrits grecs portés vers l’ouest nourrirent un intérêt croissant pour le grec ancien chez les humanistes italiens.

L’imprimerie et de nouveaux horizons

Vers 1450, à Mayence, Johannes Gutenberg réunit des caractères de métal coulés dans un moule à main, une encre à base d’huile qui adhérait au métal et une presse à vis. Sa Bible latine, composée sur 42 lignes par page pour la plus grande partie, était présentée dès 1455. La lettre qui la décrit donne à la fois 158 et 180 comme nombre d’exemplaires, et 49 exemplaires subsistent au moins en grande partie. L’imprimerie rendit les livres moins chers et fit que chaque exemplaire d’un texte était identique, si bien qu’une erreur pouvait être corrigée une fois pour toutes. En quelques décennies, il y eut des presses dans la plupart des grandes villes d’Europe occidentale. En janvier 1492, Grenade, dernier royaume musulman d’Espagne, se rendit à Ferdinand et Isabelle, et en octobre de la même année Colomb, naviguant pour eux, atteignit les Caraïbes. Les Européens qui lurent le récit de ce voyage lisaient pour la plupart des pages imprimées.