Das Ende des Mittelalters

Im März 1455 schrieb ein späterer Papst, er habe auf der Frankfurter Messe Seiten einer neuen Bibel aus Mainz gesehen, so klar gedruckt, dass man sie ohne Brille lesen konnte.

Wo man die Grenze zieht

Es gibt kein einzelnes Datum für das Ende des Mittelalters. Lehrbücher wählen 1453, als Konstantinopel an die Osmanen fiel; 1492, als das letzte muslimische Königreich in Spanien kapitulierte und Kolumbus den Atlantik überquerte; oder 1517, als Martin Luthers Protest die Reformation auslöste. Jede Wahl sagt etwas darüber aus, was der Autor für am wichtigsten hält. Das Wort Renaissance, Wiedergeburt, machten Historiker des 19. Jahrhunderts wie Jules Michelet und Jacob Burckhardt für die Kunst und Gelehrsamkeit des Italiens im 15. Jahrhundert bekannt, und das Mittelalter wurde im Gegensatz dazu zum Zeitalter davor. Klar ist, dass zwischen etwa 1350 und 1500 mehrere alte Strukturen gleichzeitig zerbrachen: die Macht der Ritter auf dem Schlachtfeld, die Autorität einer einzigen Kirche, der letzte Rest des Römischen Reiches im Osten und das langsame, teure Abschreiben von Büchern von Hand.

Der Hundertjährige Krieg

Von 1337 bis 1453 führten die Könige von England und Frankreich eine lange Reihe von Kriegen, unterbrochen von Waffenstillständen, um englische Besitzungen in Frankreich und den Anspruch des englischen Königs auf den französischen Thron. Englische Langbogenschützen halfen, große Siege bei Crécy 1346, Poitiers 1356 und Azincourt am 25. Oktober 1415 zu erringen. In den 1420er-Jahren hielten die Engländer und ihre burgundischen Verbündeten Paris und einen großen Teil des Nordens. Dann überzeugte 1429 Jeanne d’Arc, ein Bauernmädchen aus Domrémy, das sagte, sie höre die Stimmen von Heiligen, den französischen Thronerben Karl, sie mit dem Heer zur Befreiung von Orléans zu schicken. Die Belagerung wurde im Mai 1429 aufgehoben, und im Juli wurde Karl in Reims als Karl VII. gekrönt. Jeanne wurde im Jahr darauf gefangen genommen, von einem den Engländern gewogenen Kirchengericht verurteilt und am 30. Mai 1431 in Rouen verbrannt; eine spätere kirchliche Untersuchung hob das Urteil 1456 auf. In den nächsten zwanzig Jahren vertrieben die Franzosen mit immer wirksameren Kanonen die Engländer bis 1453 aus allen Gebieten außer Calais.

Eine gespaltene Kirche

Auch das Papsttum verlor an Autorität. Ab 1309 lebten die Päpste in Avignon in Südfrankreich statt in Rom. Nach ihrer Rückkehr brachte eine umstrittene Wahl 1378 zwei rivalisierende Päpste hervor, einen in Rom und einen in Avignon, jeweils von anderen Königreichen gestützt; nachdem ein Konzil in Pisa 1409 versucht hatte, die Sache zu klären, gab es kurzzeitig drei. Das Konzil von Konstanz beendete dieses Abendländische Schisma 1417 mit der Wahl eines einzigen Papstes, Martin V. Dasselbe Konzil ließ den tschechischen Reformer Jan Hus 1415 verbrennen, obwohl er mit einem Geleitversprechen gekommen war, und seine Anhänger in Böhmen schlugen dann mehrere gegen sie gesandte Kreuzzüge zurück.

Kanonen vor Konstantinopel

In den frühen 1400er-Jahren hatten die osmanischen Türken umzingelt, was von Byzanz übrig war. Im April 1453 belagerte Sultan Mehmed II. Konstantinopel mit einem großen Heer und riesigen Bronzekanonen, einige gegossen von einem Ingenieur namens Orban. Die Landmauern, die tausend Jahre gehalten hatten (Einheit 2), wurden sieben Wochen lang beschossen, und am 29. Mai 1453 fiel die Stadt; der letzte Kaiser, Konstantin XI., starb im Kampf. Mehmed machte die Stadt zu seiner Hauptstadt, und die Hagia Sophia wurde eine Moschee. Griechische Gelehrte, von denen einige schon nach Italien gezogen waren, und griechische Handschriften, die nach Westen kamen, nährten das wachsende Interesse italienischer Humanisten am antiken Griechisch.

Buchdruck und neue Horizonte

Um 1450 vereinte Johannes Gutenberg in Mainz Metalllettern, die in einer Handgießform gegossen wurden, eine Tinte auf Ölbasis, die auf Metall haftete, und eine Spindelpresse. Seine lateinische Bibel, über weite Strecken mit 42 Zeilen pro Seite gesetzt, wurde 1455 bereits vorgezeigt. Der Brief, der sie beschreibt, nennt sowohl 158 als auch 180 als Zahl der Exemplare, und 49 Exemplare sind zumindest zu großen Teilen erhalten. Der Buchdruck machte Bücher billiger und jedes Exemplar eines Textes gleich, sodass Fehler einmal korrigiert werden konnten und korrigiert blieben. Innerhalb weniger Jahrzehnte gab es Druckpressen in den meisten großen Städten Westeuropas. Im Januar 1492 ergab sich Granada, das letzte muslimische Königreich in Spanien, Ferdinand und Isabella, und im Oktober desselben Jahres erreichte Kolumbus in ihren Diensten die Karibik. Die Europäer, die von dieser Reise lasen, lasen meist gedruckte Seiten.